Nhờ sự hy sinh liều mạng của Lý Mông dùng thân mình chặn cửa ngục và sự quen thuộc địa đạo cống ngầm của Đặng Vũ, Lê Minh đã đưa được thi hài của Thúy Anh thoát khỏi vòng vây của Cấm vệ quân, vượt qua hào thành trong đêm tối.
Sáng hôm sau, cả kinh thành Thăng Long rúng động bởi thông cáo chính thức từ Thẩm hình viện: Phạm nhân Trần Thúy Anh do uất ức vì tội phản nghịch của gia tộc, đã phát bệnh thời khí cắn lưỡi tự vẫn trong đại lao. Vụ án thông gian với Chiêm Thành chính thức khép lại!
Những kẻ quyền quý thở phào nhẹ nhõm. Đặng Khải được Lương Nhậm Văn ban thưởng ba trăm lạng bạc. Ván cờ chính trị dường như đã kết thúc với phần thắng tuyệt đối thuộc về phe Thái úy.
Tại căn nhà gỗ nhỏ ba gian ở ngõ Hạc Cầm, một cỗ quan tài bằng gỗ thông mộc mạc được đặt giữa gian nhà chính.
Không có tiếng kèn trống đám tang. Không có cờ phướn trắng tang tóc. Căn nhà vắng lặng như một ngôi mộ hoang giữa lòng kinh thành hoa lệ.
Lê Minh ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh cỗ quan tài.
Suốt ba ngày ba đêm. Bảy mươi hai canh giờ trôi qua.
Hắn không ăn một hạt cơm, không uống một ngụm nước, không chợp mắt dù chỉ một khắc. Hắn ngồi bất động như một bức tượng đá được tạc từ băng tuyết nghìn năm.
Hắn tự tay dùng nước giếng thơm nấu với lá bưởi và hoa hồi, nhẹ nhàng lau sạch từng vết máu khô, từng vết roi da trên thân thể người vợ quá cố. Hắn cẩn thận khâu lại những vết rách trên da thịt nàng, chải lại mái tóc dài mượt mà, rồi đeo lên búi tóc nàng chiếc trâm ngọc bích đã được hắn dùng dây bạc gắn lại hai nửa gãy.
Khuôn mặt Thúy Anh sau khi được trang điểm lại trông thanh thản như đang chìm vào một giấc ngủ say sau những ngày mệt mỏi.
Đặng Vũ quỳ bên cạnh, đôi mắt sưng húp vì khóc, dâng lên một bát cháo trắng: “Đại nhân… người ăn chút cháo đi… Nếu người cứ thế này, người sẽ kiệt sức mà chết mất…”
Lê Minh không đáp. Hắn thậm chí không chớp mắt. Ánh mắt hắn chỉ dán chặt vào gương mặt thanh tú của người nằm trong quan tài.
Hắn không khóc. Không một giọt nước mắt nào rơi xuống.
Nhưng những ai nhìn vào đôi mắt hắn lúc này đều cảm thấy một nỗi kinh hoàng tận đáy xương tủy. Đó không còn là ánh mắt của một chàng thư sinh nho nhã, không còn là ánh mắt của một viên quan trẻ tuổi tràn đầy nhiệt huyết vì dân vì nước.
Đó là đôi mắt của một kẻ đã đi qua cõi chết, một kẻ đã tự tay xé nát linh hồn của chính mình để đúc thành một lưỡi gươm sắc lạnh không có chút cảm xúc của con người.
Trong ba ngày đêm câm lặng ấy, trong đầu Trần Minh Khải — Lê Minh đã diễn ra một cuộc biến đổi tàn khốc nhất.
Hắn nhận ra sự ngây thơ đến nực cười của bản thân. Hắn từng nghĩ mình là kẻ xuyên không mang trí tuệ vượt thời đại, có thể đứng ngoài những quy luật tàn khốc của thời trung cổ, dùng sự công minh, dùng lòng thương dân và pháp luật để cải tạo thế giới này.
Nhưng hiện thực đã giáng cho hắn một cái tát nát mặt, cướp đi sinh mệnh của người phụ nữ duy nhất yêu thương hắn vô điều kiện!
Chốn quan trường phong kiến này không có chỗ cho sự thánh thiện! Đạo đức và sự trong sạch, nếu không được bọc bằng nanh vuốt và quyền lực sắt máu, chỉ là món mồi béo bở cho bầy sói xâu xé!
Ngươi muốn làm người tốt? Ngươi sẽ mất tất cả. Ngươi muốn bảo vệ những gì ngươi yêu thương? Ngươi phải trở thành con quỷ tàn độc hơn cả loài quỷ dữ!
Đêm thứ ba, khi ngọn nến cầy bên linh cữu lụi tàn, để lại một làn khói trắng mong manh.
Lê Minh từ từ đứng dậy. Các khớp xương trên cơ thể hắn kêu lên những tiếng răng rắc khô khốc sau ba ngày bất động.
Hắn cúi xuống, đặt một nụ hôn lạnh buốt lên trán Thúy Anh lần cuối cùng, rồi tự tay nhấc tấm nắp quan tài bằng gỗ thông nặng trĩu đậy lại.
“Cạch!”
Tiếng gỗ đóng sập lại như một dấu chấm hết cho quãng đời hai mươi tư năm lương thiện của Lê Minh.
Hắn quay người lại nhìn Đặng Vũ, cất tiếng. Giọng nói của hắn khàn đặc, khô khốc như tiếng hai thanh kim loại rỉ sét cọ vào nhau:
“Đặng Vũ.”
“Có mộc hạ!” Đặng Vũ rùng mình run rẩy trước khí lạnh toát ra từ người hắn.
“Ngày mai xuất tang. Cho người thông báo khắp kinh thành: Lê Minh này… chuẩn bị đưa thê tử về nơi an nghỉ.”