Sáng hôm sau, bầu trời Thăng Long sập xuống một màn mây xám xịt như chì. Gió bấc rít từng cơn qua những ngõ hẻm vắng lặng, thổi tung những lớp bụi đất đỏ quạch trên mặt đường.
Đoàn đưa tang của Trần Thúy Anh rời ngõ Hạc Cầm chỉ vỏn vẹn một cỗ xe tang bằng gỗ thô sơ do một con ngựa gầy kéo, phía sau là sáu người khiêng cỗ quan tài gỗ thông mộc mạc không sơn son thếp vàng.
Lê Minh đi đầu. Hắn mặc bộ đồ đại tang bằng vải xô thô ráp, đầu đội mũ gai, tay cầm gậy tre chống xuống mặt đường đá lộc cộc. Khuôn mặt hắn hốc hác, râu ria lởm chởm, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại phẳng lặng một cách kỳ dị, không hề có lấy một giọt nước mắt.
Theo sau hắn chỉ có Đặng Vũ cùng ba người cựu binh dũng cảm, tay rải những đồng tiền vàng mã bằng giấy mỏng manh bay lơ lửng trong gió lạnh.
Khắp con đường từ Cửa Nam ra bến đò Triều Đông, các cánh cửa nhà dân và hàng quán đều khép hờ. Hàng trăm quan lại đồng liêu trong triều đình — những kẻ từng uống rượu, từng cười nói, từng xu nịnh tài năng của Lê Minh — hôm nay không một ai dám xuất hiện. Không một nén hương, không một bức trướng chia buồn.
Dưới cái bóng râm hung hiểm của Thái úy Lương Nhậm Văn, bất kỳ ai dám bén mảng đến đưa tang người phụ nữ mang danh “phản nghịch” này đều đồng nghĩa với việc tự ghi tên mình vào sổ sinh tử của Thẩm hình viện.
Khi đoàn tang đi qua ngã tư phường Cấm Chỉ, một bóng người cao lớn khoác áo tơi rách, đầu đội nón lá sùm sụp bỗng từ trong con ngõ hẹp bước ra, lẳng lặng đi sát bên cạnh Lê Minh.
Kẻ đó giở nhẹ vành nón lá. Khuôn mặt cương nghị râu quai nón hiện ra: Vũ vệ tướng quân Lê Phụng Hiểu!
Vị dũng tướng đệ nhất triều Lý đã cãi lệnh điều binh, bí mật quay ngựa phi thâu đêm từ trạm dịch Ninh Bình trở về Thăng Long chỉ để đưa tiễn người em dâu bất hạnh một đoạn đường.
“Lê huynh…” Giọng Lê Phụng Hiểu khàn đặc vì gió cát dặm trường, bàn tay gân guốc siết chặt lấy chuôi trường đao giấu dưới lớp áo tơi. “Mỗ có tội với huynh! Mỗ không bảo vệ được nàng dâu họ Trần! Mối thù này… mỗ thề sẽ lấy đầu thằng già Lương Nhậm Văn để tế linh cữu Thúy Anh muội tử!”
Lê Minh không quay đầu lại. Bước chân của hắn vẫn nhịp nhàng, vững chãi nện trên mặt đường đất buốt giá:
“Lê tướng quân, đa tạ ân tình của huynh.”
Hắn dừng lại một nhịp, giọng nói phẳng lặng như nước giếng sâu không đáy: “Nhưng món nợ máu này… xin huynh đừng chạm vào. Mạng của dòng họ Lương… để tự tay Lê Minh này lấy.”
Lê Phụng Hiểu giật mình nhìn sang. Trong khoảnh khắc ấy, vị danh tướng từng một mình chém rơi đầu giặc giữa muôn quân bỗng cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương toát ra từ chàng thư sinh bên cạnh — một luồng sát khí không ồn ào cuồng nộ, mà âm thầm, lạnh lẽo, sâu thẳm như vực thẳm địa ngục.
Cách đó không xa, trên tầng hai của trà lâu Phượng Các lộng lẫy ở góc ngã tư, Lương Kế Siêu — con trai trưởng của Thái úy Lương Nhậm Văn — đang cùng đám công tử thế gia nâng chén rượu quế thơm nồng.
Nhìn qua chấn song chạm trổ xuống đoàn tang đìu hiu bên dưới, Lương Kế Siêu cười khẩy, nhấp một ngụm rượu rồi nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đường:
“Nhìn kìa! Đại danh đỉnh đỉnh ‘Thanh thiên áo lục’ phá án như thần đấy! Cuối cùng cũng chỉ là một con chó đói kéo xe tang cho vợ phản nghịch! Đấu với họ Lương ta ư? Đúng là đồ châu chấu đá xe, không biết tự lượng sức mình!”
Đám tay chân phụ họa cười rộ lên, tiếng cười ha hả vang vọng trên tầng lầu gác, át cả tiếng gió rít mùa đông.
Dưới đường, Lê Minh không hề ngước nhìn lên. Hắn chỉ nắm chặt chiếc gậy tre trong tay, tiếp tục bước đi về phía nghĩa trang hoang vắng ven sông Đáy.
Hắn ghi nhớ từng tiếng cười, từng khuôn mặt, từng ánh mắt của ngày hôm nay. Một ngày không xa, hắn sẽ dùng chính máu tươi của những kẻ đó để nhuộm đỏ dòng sông này!