Sau khi chôn cất Thúy Anh trên một ngọn đồi thông lộng gió nhìn ra ngã ba sông Đáy, Lê Minh trở về căn nhà nhỏ ở ngõ Hạc Cầm.
Đặng Vũ lo sợ chủ nhân sẽ gục ngã hoặc làm điều dại dột, ngày đêm túc trực ngoài cửa. Nhưng sáng sớm ngày thứ năm, cánh cửa phòng ngủ bỗng bật mở.
Cảnh tượng trước mắt khiến Đặng Vũ sững sờ.
Lê Minh bước ra. Hắn đã cạo sạch râu ria, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng cài bằng chiếc trâm gỗ mun thanh nhã. Hắn mặc bộ phẩm phục Viên ngoại lang màu xanh chàm mới tinh, thắt đai da bò bóng loáng, đôi hài vải sạch sẽ không vương một hạt bụi.
Gương mặt hắn dù gầy sọp đi, hốc mắt sâu hơn, nhưng làn da lại trắng bệch như ngọc thạch. Đặc biệt là đôi mắt — đôi mắt trong sáng, ấm áp của chàng thanh niên trí thức ngày nào đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là hai hố sâu hun hút, phẳng lặng đến đáng sợ, sắc lạnh như lưỡi kiếm thép vừa được tôi qua máu và lửa.
Khóe môi hắn khẽ cong lên một nét cười mờ nhạt — một nụ cười nhã nhặn, chuẩn mực của một viên quan triều đình, nhưng nhìn vào nụ cười ấy, Đặng Vũ bỗng thấy lạnh toát sống lưng.
“Đại nhân…” Đặng Vũ ngập ngừng.
“Chuẩn bị ngựa,” Lê Minh cất tiếng, giọng nói trầm ấm, tròn vành rõ chữ, không hề có nửa phần bi thương. “Hôm nay là ngày kết thúc kỳ hưu mộc. Bản quan phải đến Hình bộ nha môn làm việc.”
Sự xuất hiện của Lê Minh tại sảnh đường Hình bộ khiến toàn bộ quan lại và thư lại sững sờ kinh hãi.
Bọn họ ngỡ rằng hắn sẽ phát điên, sẽ gào thét kêu oan, hoặc chí ít cũng suy sụp từ quan về quê. Nhưng không. Lê Minh bước vào sảnh đường với phong thái ung dung đĩnh đạc, chắp tay cúi đầu chào hỏi từng đồng liêu cũ như thể bi kịch kinh hoàng vừa qua chỉ là một giấc chiêm bao thoáng qua.
Hắn bước lại bàn làm việc của mình, thản nhiên ngồi xuống lật mở những tập hồ sơ công văn mới được chuyển tới, cầm bút lông chấm mực phê duyệt từng vụ án một cách chuẩn xác, rành mạch đến từng chi tiết.
Đặng Khải — kẻ vừa bước vào nha môn với ý định châm chọc — nhìn thấy Lê Minh ngồi đó, nụ cười nhạt trên môi hắn khiến tên đao phủ khét tiếng tàn độc bỗng chốc lạnh gáy, lời châm chọc nghẹn ứ lại trong cổ họng không dám thốt ra.
Đêm hôm đó, khi kinh thành đã chìm vào giấc ngủ, Lê Minh ngồi một mình trong căn phòng tối tăm ở ngõ Hạc Cầm.
Hắn thắp một ngọn nến nhỏ, cúi người thò tay vào sâu dưới gầm giường gỗ, chạm vào một viên gạch lát nền có khe hở bí mật. Hắn cạy viên gạch lên, lôi ra một chiếc hộp gỗ sơn then đen nhánh.
Mở nắp hộp, bên trong là những cuộn giấy ghi chép chi chít những thông tin mật mà hắn đã âm thầm thu thập suốt hai năm qua:
Mạng lưới khai thác và buôn lậu mỏ đồng, mỏ sắt trái phép tại vùng núi Tuyên Hóa của Lương Kế Siêu; sổ sách ăn chia hối lộ giữa phủ Thái úy và các hào tộc Ái Châu; danh sách ba mươi sáu viên quan trung cấp trong Ngự sử đài và Lại bộ đã nhận tiền của Lương thị…
Trần Minh Khải của quá khứ thu thập những thứ này để tìm cách “thanh trừng ôn hòa”, dùng thể chế pháp luật để đưa kẻ xấu ra trước công lý.
Nhưng Lê Minh của hiện tại thì khác.
Hắn nhìn những cuộn giấy trong hộp, ánh mắt lóe lên tia sáng u ám của loài sói hoang trong đêm tuyết:
“Đạo đức? Pháp luật? Các ngươi đã dùng chính những thứ đó để giết chết vợ ta. Vậy thì… ta sẽ dùng chính sự tàn độc của các ngươi để chôn vùi cả dòng tộc các ngươi!”
Trần Minh Khải ôn hòa đã chết trong tử lao cùng với Thúy Anh đêm rằm tháng mười một.
Giờ đây, kẻ đứng giữa Thăng Long này là một ác ma mang trí tuệ ngàn năm, một con dao sắc nhọn nhất sắp sửa rạch nát bàn cờ quyền lực của vương triều nhà Lý!