Để lật đổ một đại gia tộc cắm rễ ba mươi năm như họ Lương, nếu nóng vội dâng sớ vạch tội tham nhũng hay buôn lậu, kẻ chết trước chắc chắn sẽ là Lê Minh. Bởi vì Lý Thái Tông sẽ coi đó là hành vi “trả thù riêng”, và Lương Nhậm Văn thừa sức tìm ra hàng chục kẻ thế mạng để cắt đứt liên lụy.
Muốn giết một con hổ dữ, phải dụ nó ra khỏi hang, khiến nó tự cắn vào chiếc bẫy thép do chính lòng tham của nó tạo nên.
Kế hoạch “Dẫn Xà Xuất Động” của Lê Minh bắt đầu được triển khai từng bước một cách vô thanh vô tức.
Mắt xích đầu tiên: Lương Kế Siêu — tên con trai cả kiêu ngạo, dâm loạn và tham lam vô đáy của Lương Nhậm Văn.
Thông qua một thương nhân Champa giàu có tên là Ma Na Ba — kẻ từng chịu ơn Lê Minh tha chết trong một vụ án nhập lậu hương liệu năm trước — Lê Minh thả ra một mồi câu béo bở.
Ma Na Ba giả vờ vô tình để lộ cho Lương Kế Siêu một tấm bản đồ da cừu cổ ghi chép vị trí của một mỏ vàng ngầm khổng lồ nằm sâu trong thung lũng Bản Thược thuộc châu Tuyên Hóa. Để tăng phần chân thực, Ma Na Ba đã dâng tặng Lương Kế Siêu ba thỏi vàng ròng nguyên chất có lẫn tạp chất sa khoáng đặc trưng của vùng núi phía Bắc.
Lòng tham của Lương Kế Siêu lập tức bùng cháy. Sản lượng vàng bạc là nguồn sống duy nhất giúp họ Lương duy trì mạng lưới tư binh và hối lộ cung đình. Hắn bí mật phái hai tên trinh sát thân tín theo người của Ma Na Ba lên Tuyên Hóa dò xét, và quả nhiên tìm thấy những vỉa quặng vàng lộ thiên lấp lánh bên bờ suối.
Nhưng thung lũng Bản Thược không phải là một vùng đất bình thường. Đó là “Cấm địa tế tự sơn hà” — nơi Thái Tổ hoàng đế năm xưa từng lập đàn thề với thần linh sông núi, luật triều Lý nghiêm cấm tuyệt đối bất kỳ ai được khai quật, chặt cây hay đưa binh lính vào trong phạm vi mười dặm, kẻ vi phạm bị khép vào tội bất kính đại nghịch!
Lương Kế Siêu dù tham lam nhưng vẫn có phần kiêng dè. Hắn đắn đo chưa dám điều động nhân lực quy mô lớn.
Nhận thấy con cá lớn còn ngập ngừng trước lưỡi câu, Lê Minh tung tiếp nhát dao thứ hai.
Hắn bí mật gửi một bức thư tay không ký tên cho Lê Phụng Hiểu lúc này đang đóng quân tại Thanh Hóa. Trong thư chỉ vạch rõ một kế sách: Lê tướng quân hãy giả vờ dâng sớ xin triều đình cho phép đưa quân bản bộ về tuần thú vùng Tuyên Hóa để dẹp trừ thổ phỉ quấy nhiễu.
Tin tức Lê Phụng Hiểu sắp đem quân lên Tuyên Hóa lập tức lọt vào tai Lương Kế Siêu thông qua mạng lưới tai mắt của Thái úy phủ.
Lương Kế Siêu hoảng hốt. Hắn nghĩ rằng Lê Phụng Hiểu đã ngửi thấy mùi mỏ vàng và chuẩn bị chiếm đoạt mối lợi khổng lồ này. Nếu để quân đội triều đình phong tỏa thung lũng Bản Thược, họ Lương sẽ vĩnh viễn mất đi kho báu nghìn năm có một!
“Không thể chậm trễ!”
Trong một đêm tối trời cuối tháng Chạp, bất chấp sự can ngăn của một vài gia thần già dặn, Lương Kế Siêu ra lệnh điều động khẩn cấp năm trăm tráng đinh tư binh tinh nhuệ nhất của Lương gia, trang bị vũ khí cấm giấu trong các thùng hàng gốm sứ, âm thầm rời khỏi Thăng Long, tiến thẳng về phía cấm địa Bản Thược nhằm chiếm thế thượng phong trước khi quân triều đình tới nơi.
Hắn không hề biết rằng, mọi đường đi nước bước của năm trăm tráng đinh ấy đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của Đặng Vũ và nhóm trinh sát cũ của Lê Minh.
Từng quân cờ trên bàn cờ máu đã được đặt vào đúng vị trí. Chiếc thòng lọng vô hình đã tròng vào cổ con thú dữ họ Lương, chỉ chờ một bàn tay lạnh lùng giật mạnh.