Khói lửa dần tàn trên các cổng thành Thăng Long. Mùi máu tanh bị nước mưa phùn cuốn trôi dần xuống những con rãnh thông ra sông Tô Lịch, để lại những vệt nước nhờ nhờ đỏ quạch bám chặt vào chân tường gạch vồ.
Giờ Thìn ba khắc, cửa Đoan Minh chính thức mở toang. Thái tử Lý Phật Mã, trong bộ tang phục màu trắng toát, đầu đội mũ gai, ngự trên ngai vàng tại điện Càn Nguyên, chính thức tuyên bố kế vị đại thống, lấy niên hiệu là Thiên Thành, sử gọi là Lý Thái Tông.
Tân đế hạ chiếu chỉ đầu tiên: Đại xá thiên hạ. Đám loạn binh bị bắt tại cửa Quảng Phúc không bị xử trảm, chỉ bị tước vũ khí đưa đi khai hoang lập trại ở vùng ven sông Nhĩ Hà. Thậm chí đối với hai người em trai đang lẩn trốn là Đông Chinh Vương và Dực Thánh Vương, Thái Tông cũng ban chiếu dụ hàng, hứa sẽ miễn tội chết, giữ nguyên tước phong nếu chịu về kinh tạ tội trước linh cữu Tiên đế.
Một quyết định thể hiện lòng nhân từ hiếm có, nhưng Lê Minh hiểu rõ, đó là sự tính toán chính trị tột cùng sâu sắc của một bậc quân vương kiệt xuất: Vương triều họ Lý dời đô về Thăng Long chưa tròn hai mươi năm, gốc rễ thế tộc ở các vùng đất cũ như Hoa Lư, Cổ Pháp vẫn còn quá sâu. Nếu lúc này tắm máu hoàng tộc, giết sạch các phiên vương, các hào trưởng địa phương sẽ kinh sợ mà nổi loạn khắp nơi, bờ cõi ắt rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy.
Trong trướng đại bản doanh Long Tiệp, cờ dong trống mở đón mừng chiến công hiển hách. Vệ úy Lê Phụng Hiểu sau khi rửa sạch vết máu trên người, khoác lên mình chiếc áo bào đỏ thẫm do đích thân Tân đế ban thưởng.
Lê Phụng Hiểu đuổi hết đám thuộc tướng ra ngoài, chỉ để lại một mình Lê Minh trong trướng.
Trên bàn quân cơ, một khay vàng thoi lấp lánh và một bức văn thư khống chỉ có đóng dấu đỏ của Phụng Hiểu được đẩy sang phía Lê Minh.
“Ngươi muốn làm quan hay muốn vàng bạc?” Phụng Hiểu ngồi xuống ghế bọc da hổ, ánh mắt nhìn Lê Minh đã hoàn toàn thay đổi, không còn vẻ khinh nhờn của một võ tướng đối với tên hàn sĩ, mà tràn đầy sự kiêng dè lẫn tò mò. “Hôm nay nếu không có tám chữ và bức mật đồ của ngươi, cửa Quảng Phúc chưa chắc đã giữ được toàn vẹn. Lời sớ công trạng bản tướng sắp dâng lên Bệ hạ, ngươi muốn ghi chức vị gì? Thất phẩm Đô úy hay Tư mã quân vụ?”
Đây là phần thưởng mà bất kỳ kẻ hàn sĩ nào trong thiên hạ cũng phải đỏ mắt thèm muốn. Một bước lên mây, từ kẻ áo vải bần hàn nhảy tót vào hàng ngũ quan viên triều đình, lại có danh tướng số một làm chỗ dựa.
Nhưng Lê Minh chỉ liếc nhìn khay vàng thoi một cái, rồi chắp tay khom lưng, mỉm cười lắc đầu:
“Tướng quân quá khen rồi. Công lao hôm nay là do tướng quân một đao chém giặc định càn khôn, cùng với sự hy sinh của ba trăm huynh đệ Long Tiệp. Thảo dân chỉ là kẻ may mắn lượm lặt được chút tin tức vỉa hè của phường buôn, nào dám nhận công lao tày đình ấy.”
Phụng Hiểu nheo mắt lại, hàng lông mày rậm cau chặt: “Ngươi chê ít? Hay ngươi sợ bản tướng nuốt lời?”
“Thảo dân tuyệt đối không có ý đó.” Lê Minh hạ thấp giọng, ánh mắt trở nên thâm trầm như nước hồ mùa đông. “Tướng quân thử nghĩ xem: Bệ hạ vừa mới lên ngôi sau một trận huyết chiến kinh hoàng, tâm tư ngài lúc này đang nghi ngờ ai nhất? Chính là những kẻ mưu sâu kế độc, hành tung bí hiểm! Nếu tướng quân dâng sớ nói rằng chiến thắng cửa Quảng Phúc là nhờ một tên thư sinh nghèo vô danh mách nước từ trước, Bệ hạ sẽ nghĩ sao? Ngài sẽ nghĩ rằng tướng quân tự tiện kết giao với người ngoài, nuôi dưỡng mưu sĩ trong bóng tối để theo dõi hành tung của các hoàng tử từ trước khi Tiên đế băng hà! Sự nghi kỵ của bậc đế vương, một khi đã gieo mầm thì dù có mười cái đầu cũng không đủ chém.”
Từng lời nói của Lê Minh như những giọt nước đá nhỏ thẳng vào gáy Lê Phụng Hiểu, khiến vị dũng tướng bất giác rùng mình một cái.
Ông ta vốn là kẻ tính tình bộc trực, giỏi việc xông pha trận mạc nhưng đối với những uẩn khúc thâm độc nơi triều đình thì còn quá ngây thơ. Quả thật, nếu vua Lý Thái Tông nghi ngờ ông ta “biết trước việc phiên vương mưu phản mà không bẩm báo sớm, chỉ đợi giặc tới cửa mới đánh để lập công độc chiếm”, thì cái công lao cứu giá này lập tức biến thành mầm họa sát thân!
Phụng Hiểu nhìn chăm chú vào khuôn mặt trẻ tuổi của Lê Minh, trong lòng dâng lên một nỗi kinh hãi không tên: Kẻ này rốt cuộc là ai? Tuổi đời chưa quá hai mươi lăm, mà sao tâm cơ lại thâm sâu, nhìn thấu lòng dạ đế vương đến mức rợn người như vậy?
“Vậy… ngươi muốn cái gì?” Phụng Hiểu trầm giọng hỏi, giọng điệu bất giác đã mang vài phần kính nể.
“Thảo dân chỉ xin tướng quân một việc.” Lê Minh mỉm cười nhạt. “Trong bản tấu chiến công dâng lên nội điện, xin tướng quân chỉ nhắc qua rằng có một thư sinh nghèo sao chép văn thư của quân doanh, tình cờ phát hiện dấu vết lạ ở rặng ổi rồi báo cho lính gác. Xin tướng quân xin cho thảo dân một chân Thư lại nhỏ ở Trung thư sảnh, phụ trách việc quét tước, ghi chép sổ sách đinh điền là đủ.”
Không cần vàng, không cần chức lớn, chỉ cần một vị trí thấp hèn nhất trong cơ quan quyền lực đầu não của triều đình.
Phụng Hiểu thở dài một tiếng, lắc đầu: “Ngươi quả thực là kẻ kỳ lạ nhất mà bản tướng từng gặp trong đời.”