Canh năm đêm trừ tịch, tiếng pháo tre nổ lách tách xua đuổi tà ma vang vọng từ các ngõ ngách Thăng Long đón chào năm mới Thông Thụy thứ sáu.
Trong căn phòng nhỏ quạnh quẽ ở ngõ Hạc Cầm, một chậu than hồng rực đỏ được đặt giữa nhà, tỏa ra hơi nóng bập bùng xua tan đi cái lạnh thấu xương của đêm đông.
Lê Minh ngồi trước chậu than. Trên chiếc bàn gỗ trước mặt hắn đặt một cuốn sổ tay bìa bọc da bò đã cũ sờn.
Đó là cuốn sổ quý giá nhất mà Trần Minh Khải đã cẩn thận ghi chép lại từ những ngày đầu tiên xuyên không về thời nhà Lý. Trong cuốn sổ ấy, bằng thứ chữ quốc ngữ hiện đại và các ký hiệu toán học tinh vi, hắn đã ghi lại toàn bộ niên biểu lịch sử Đại Cồ Việt thế kỷ mười một:
Năm nào vua tuần thú phương Nam; năm nào Nùng Trí Cao dấy binh làm loạn; vị đại thần nào sẽ chết vì bệnh, kẻ nào sẽ bị thanh trừng; những trận địa chiến lược chống Tống sau này…
Suốt hai năm qua, cuốn sổ này chính là “kim chỉ nam”, là tấm bản đồ sinh tồn giúp hắn đi từng bước an toàn qua những cạm bẫy lịch sử. Hắn luôn cẩn thận đối chiếu từng sự kiện, luôn cố gắng không làm thay đổi dòng chảy lớn của lịch sử vì sợ hiệu ứng cánh bướm.
Nhưng đêm nay, nhìn cuốn sổ da bò, khóe môi Lê Minh nhếch lên một nụ cười cay đắng, tự giễu.
“Lịch sử…” Hắn khẽ lẩm bẩm, giọng nói run rẩy trong không gian tĩnh mịch. “Kiến thức lịch sử nghìn năm… thì có ích gì? Nó có cứu được Thúy Anh không? Nó có ngăn được chén độc dược của Lương Nhậm Văn không?”
Hắn vươn tay, mở trang đầu tiên của cuốn sổ. Dòng chữ nắn nót viết bằng mực xanh hiện ra: “Mục tiêu: Tìm cách trở về thế kỷ hai mươi mốt. Tránh can thiệp sâu vào lịch sử.”
“Ha… Ha ha… Ha ha ha…”
Lê Minh bật cười thành tiếng. Tiếng cười bi tráng, thê lương vang vọng trong căn phòng trống trải, rồi nghẹn lại thành một tiếng gầm gừ phẫn uất từ sâu thẳm lồng ngực:
“Trở về ư? Nơi này mới là địa ngục của ta! Mảnh đất này đã uống máu người phụ nữ của ta! Ta còn muốn trở về làm gì nữa?”
Hắn dứt khoát đưa tay giật phăng trang giấy đầu tiên, ném thẳng vào chậu than hồng rực lửa.
“Xoẹt!”
Ngọn lửa liếm lấy mép giấy, bùng cháy dữ dội, thiêu rụi những dòng chữ hiện đại thành một mảnh tro đen tàn lụi.
Hắn tiếp tục xé. Từng trang, từng trang niên biểu lịch sử, từng sơ đồ chiến trận tương lai bị xé toạc ra khỏi gáy sổ, rơi vào ngọn lửa bập bùng.
Từng mẩu giấy cháy rực soi rõ gương mặt góc cạnh của Lê Minh. Đôi mắt hắn lúc này ánh lên những ngọn lửa rực đỏ — không còn là ánh mắt của một nhà nghiên cứu lịch sử bàng quan đứng nhìn thời cuộc nữa.
Hắn đang tự tay thiêu rụi sợi dây liên kết cuối cùng giữa bản thân và thế giới hiện đại!
Hắn đang tự tay chôn vùi số phận của một người quan sát!
“Thúy Anh…” Lê Minh nhìn vào ngọn lửa đang nuốt chửng những trang giấy cuối cùng, giọng hắn trầm xuống, từng chữ như đóng đinh vào hư không: “Nàng yên nghỉ đi. Kể từ đêm nay… ta sẽ không đi theo lịch sử nữa. Ta sẽ tự tay viết nên lịch sử của thời đại này!”
“Lương gia các ngươi muốn máu? Ta sẽ cho các ngươi biển máu! Triều đình này muốn quyền mưu? Ta sẽ biến cả Thăng Long này thành bàn cờ dưới chân ta!”
Trang giấy cuối cùng biến thành tàn tro.
Lê Minh thò tay vào chậu than, bất chấp sức nóng bỏng rát của lửa đỏ, bốc lấy một nắm tro tàn siết chặt trong lòng bàn tay. Vết bỏng rát trên da thịt chẳng thể nào đau đớn bằng vết thương vĩnh viễn trong tim hắn.
Hắn đứng dậy, bước lại bên cửa sổ, đẩy tung cánh liếp.
Gió lạnh đầu năm ùa vào phòng, mang theo mùi thuốc pháo ngai ngái. Phía xa xa, hoàng thành Thăng Long sừng sững uy nghiêm dưới ánh bình minh đầu tiên của năm mới đang từ từ ló rạng bên bờ sông Nhĩ Hà.
Nắm tro tàn trong tay Lê Minh từ từ bay theo gió bấc, cuốn về phía những mái lầu nguy nga của phủ Thái úy Lương Nhậm Văn.
Một con dã thú khát máu đã thoát khỏi xiềng xích của lịch sử, sẵn sàng xé toạc màn đêm Thăng Long để mở ra một cuộc báo thù đẫm máu làm rung chuyển cả giang sơn Đại Cồ Việt. Chiếc thòng lọng vô hình quanh cổ cha con họ Lương bắt đầu thít chặt từng mắt xích tử thần!