Trời Thăng Long vào tiết cuối thu, mưa dầm dề rải một lớp sương lạnh buốt lên những mái ngói rêu phong của phường Triều Hội. Gió bấc từ phía bến Đông Bộ Đầu thốc vào ngõ hẹp, mang theo mùi tanh nồng của bùn sông Nhĩ Hà và lá mục.
Trong căn phòng nhỏ cuối con ngõ cụt, một ngọn đèn dầu lạc leo lét tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, chập chờn như hơi thở của người sắp chết.
Lê Minh ngồi bên kỷ trà. Hắn mặc một bộ áo sam bằng vải thô màu chàm, trên ngực áo vẫn còn dải băng tang trắng muốt cài kín đáo phía trong nẹp áo. Khuôn mặt chàng thư sinh hai mươi tư tuổi thuở nào nay đã gầy rộc đi, đôi gò má nhô cao, nhưng đôi mắt thì sâu thẳm, đen đặc và tĩnh lặng đến rợn người. Cái chết oan khuất của Trần Thúy Anh không chỉ cướp đi người thê tử duy nhất của hắn, mà còn triệt để bóp chết chút hơi ấm nhân đạo cuối cùng sót lại của Trần Minh Khải — người tiến sĩ sử học của ngàn năm sau.
Đối diện hắn là một người đàn ông trung niên, thân hình đẫy đà nhưng lúc này run rẩy như cầy sấy trong bộ áo tơi ướt sũng.
Tạ Vĩnh Cương — Trưởng sử phủ Thái úy, kẻ nắm giữ toàn bộ sổ sách chi thu, cơ mật thư từ và được coi là buồng phổi thứ hai của Thái úy Lương Nhậm Văn.
“Lê… Lê đại nhân…” Giọng Tạ Vĩnh Cương run rẩy, hàm răng va vào nhau lập cập. “Nửa đêm nửa hôm, đại nhân hẹn kẻ hèn này đến chốn hoang tàn này, rốt cuộc… rốt cuộc là có ý gì? Nếu Thái úy gia biết được…”
“Lương Nhậm Văn sẽ không biết.” Lê Minh khẽ đẩy chén trà nguội ngắt về phía trước, giọng nói bình thản đến mức không gợn một chút thanh âm dao động. “Nhưng nếu Thái úy gia biết, thì người đầu tiên bị lột da nhồi trấu trôi sông Tô Lịch, không phải là Lê Minh này, mà là Tạ trưởng sử.”
Tạ Vĩnh Cương tái mặt: “Đại nhân nói càn! Lão phu theo hầu Thái úy hai mươi năm, một lòng trung trinh…”
“Một lòng trung trinh?” Lê Minh bật cười khẽ. Tiếng cười khô khốc như tiếng lá khô cọ vào đá tảng. “Mấy ngày nay Thái úy gia của ngươi mất ăn mất ngủ, điên cuồng thúc ép vận chuyển vũ khí và muối sắt vào Hoan Châu, ngươi tưởng ta không biết lý do sao? Đại công tử Lương Kế Siêu — đứa con trai cả kiêu ngạo của lão — lén mang năm trăm tráng đinh vũ trang lên thung lũng Bản Thược thuộc châu Tuyên Hóa đào trộm mỏ vàng cấm địa. Tiếc thay, mỏ vàng ấy là mồi câu của ta, và người dẫn quân phục kích tóm trọn ổ Lương Kế Siêu cùng năm trăm tráng đinh tại trận chính là Điện tiền Đô chỉ huy sứ Lê Phụng Hiểu! Lương Nhậm Văn biết tội đào trộm mỏ vàng quốc cấm và nuôi tư binh của con trai đủ để tru di cả họ, nên lão đang rẫy chết, muốn gom góp vũ khí vào Hoan Châu để lập căn cứ tạo phản phòng thân!” Hắn thong thả rút từ trong tay áo ra một xấp giấy bồi đã ngả màu ố vàng, nhẹ nhàng đặt lên mặt kỷ.
“Tháng ba năm Canh Ngọ, Tạ trưởng sử biển thủ ba ngàn quan tiền đồng từ kho vận tải lương thảo đạo Nam Sách. Tháng tám năm Nhâm Thân, nấp bóng thương đoàn Vạn Xuân tuồn lậu bảy trăm cân đồng đỏ sang trại Khâm Châu của nhà Tống.” Lê Minh gõ nhẹ một ngón tay gầy guộc lên xấp giấy, từng tiếng cộc, cộc đều đặn như tiếng búa gõ cửa tử môn. “Nhưng tất cả những thứ đó, Lương Thái úy có thể mở một mắt nhắm một mắt. Bởi vì chó săn biết kiếm mồi thì chủ nhân sẵn lòng thí cho vài cục xương.”
Lê Minh dừng lại, ánh mắt xuyên thấu qua màn sương mờ của ngọn đèn, găm thẳng vào đáy mắt Tạ Vĩnh Cương:
“Thế nhưng, việc Tạ Thiếu bá — đứa con trai độc nhất của trưởng sử — tại phủ Trường Yên đã ngộ sát mệnh quan triều đình, cướp đoạt mười khoảnh ruộng hương hỏa của đền vua Đinh, rồi cấu kết với giặc phỉ cướp bóc thương nhân… chuyện này nếu Lương Thái úy biết, ông ta sẽ bảo bọc cho Tạ gia, hay sẽ tự tay chém đầu cả họ nhà ngươi để giữ thanh danh ‘chí công vô tư’ trước mặt bệ hạ?”
Mặt Tạ Vĩnh Cương từ trắng bệch chuyển sang tím tái. Hắn há hốc mồm, mồ hôi lạnh túa ra quyện cùng nước mưa chảy ròng ròng trên cằm.
“Ngươi… làm sao ngươi…”
“Trần Minh Khải ta ở thời này có thể không có gia tộc chống lưng, nhưng những thứ sổ sách giấu dưới hầm ngầm phủ Trường Yên, trong mắt ta chẳng khác nào ban ngày.” Lê Minh nghiêng đầu, thanh âm hạ thấp xuống, lạnh như băng tuyết: “Hơn nữa, Tạ công, đứa con trai ấy hiện không còn ở Trường Yên nữa. Chiều nay, người của ta đã đưa nó vào một trang viện kín đáo ở ngoại thành Thăng Long. Nó sống hay chết, sáng mai có xuất hiện trước cửa Ngự sử đài cùng toàn bộ chứng từ đền mạng hay không… hoàn toàn phụ thuộc vào chén trà này của công.”
Tạ Vĩnh Cương run rẩy nhìn chén trà nguội. Trong căn phòng kín, mùi dầu lạc khét lẹt quyện với hơi thở dồn dập đầy sợ hãi. Hắn hiểu rất rõ Lương Nhậm Văn. Thái úy là kẻ tàn nhẫn vô biên, kẻ nào hết giá trị hoặc trở thành vết nhơ uy hiếp đến quyền vị của Lương gia, kẻ đó phải chết không toàn thây.
Còn kẻ đối diện hắn lúc này — Lê Minh — kẻ mang tang phục trắng, khuôn mặt thanh tú tựa thư sinh nhưng thủ đoạn và sự nắm bắt tâm lý lại sắc bén, chuẩn xác đến mức ma quỷ cũng phải rợn tóc gáy.
“Ngươi… ngươi muốn ta làm gì?” Tạ Vĩnh Cương quỳ sụp xuống sàn đất ẩm, giọng nghẹn lại trong cổ họng.
Lê Minh nâng chén trà của mình lên, khẽ nhấp một ngụm, mặc cho vị đắng chát tràn qua đầu lưỡi:
“Ta không cần đầu của Lương Nhậm Văn ngay lúc này. Ta cần những chiếc then cài. Tạ công, từ nay trở đi, mỗi tờ mật lệnh, mỗi phong thư vãng lai giữa Lương Thái úy và các thế lực bên ngoài, ta muốn đọc trước khi ngọn lửa trong lò sưởi phủ Thái úy kịp thiêu rụi chúng.”
Tạ Vĩnh Cương run rẩy dập đầu: “Tuân… tuân mệnh đại nhân.”
Khi bóng dáng tiều tụy của Tạ Vĩnh Cương biến mất vào màn mưa đêm, cánh cửa liếp khẽ khàng đóng lại. Phía sau bình phong, một bóng người cao lớn lặng lẽ bước ra. Đó là Hàn Phong, thị vệ trung thành từng được Lê Minh cứu mạng trong biến cố Loạn Tam Vương.
“Chủ công,” Hàn Phong trầm giọng, “Tạ Vĩnh Cương là loài lang sói phản trắc, liệu hắn có quay đầu báo lại cho họ Lương?”
Lê Minh không quay đầu lại, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ngọn bấc đèn đang tàn dần.
“Kẻ tham sống sợ chết thì sợ mất mạng; kẻ yêu thương con cái thì sợ tuyệt tự. Nắm được hai thứ đó, thì dù là dã thú cũng phải ngoan ngoãn ngậm mõm.” Hắn khẽ thở dài một tiếng, hơi thở phả ra làn khói mỏng giữa đêm lạnh: “Đi chuẩn bị đi. Con mồi đã cắn câu, nhưng mẻ lưới này không chỉ nhắm vào một mình Lương Nhậm Văn.”
“Chủ công còn muốn nhắm vào ai?”
Lê Minh đứng dậy, ngón tay khẽ chạm vào dải băng tang trắng nơi ngực áo, ánh mắt lóe lên tia sáng u uất:
“Vào cả cái ung nhọt đang gặm nhấm gốc rễ của Thăng Long này.”