Ba ngày sau đêm mưa ở phường Triều Hội, bức mật tín đầu tiên từ phủ Thái úy đã nằm gọn trên bàn làm việc của Lê Minh tại Trung thư sảnh.
Trời chớm đông, cái lạnh bắt đầu ngấm sâu vào từng thớ thịt. Trong thư phòng của Lê Minh, bếp than hồng tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, nhưng không khí vẫn ngột ngạt đến nghẹt thở.
Trên bàn là một phong thư bằng giấy hoa tiên mỏng tanh, mép giấy có vết cắt rất ngọt từ dao trích phong bì chuyên dụng. Con dấu sáp đỏ niêm phong mang hình “Nhạn Lửa” — gia huy ngầm của Lương thị — đã được khéo léo bóc tách bằng hơi nước nóng mà không hề rách nát.
“Thư từ đâu tới?” Lê Minh hỏi, mắt không rời khỏi những dòng chữ thảo sắc sảo.
“Từ Hoan Châu gửi ra, qua ngả đường sông Lam ra biển rồi ngược sông Đáy lên Thăng Long,” Hàn Phong đứng hầu bên cạnh, khẽ đáp. “Người đưa thư là gia đinh trung thành của Lương Thái úy, giả trang làm lái buôn cau khô.”
Lê Minh đọc từng chữ. Mắt hắn càng đọc càng nheo lại, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu.
Bức thư không ký tên người gửi, nhưng danh xưng và ám hiệu thì không thể nhầm lẫn: Hào tộc họ Đỗ và họ Chu tại Hoan Châu — hai thế lực cát cứ lâu đời từ thời Tiền Lê, vốn bề ngoài thần phục triều đình nhưng bên trong luôn ôm mộng tự trị.
Nội dung bức thư ngắn gọn nhưng kinh thiên động địa: Ba ngàn bộ giáp da trâu bọc sắt, năm vạn mũi tên đồng có ngạnh xoắn, cùng ba trăm cỗ nỏ liên hoàn đã được chế tạo bí mật tại các lò rèn ẩn sâu trong thung lũng Kỳ Anh. Đổi lại, Lương Thái úy cam kết sẽ vận chuyển bốn trăm bao muối trắng — thứ mặt hàng bị triều đình quản chế nghiêm ngặt — cùng sắc phong ngầm cho các thổ tù cai quản toàn bộ vùng biên viễn phía nam.
“Ba ngàn bộ giáp sắt…” Lê Minh lẩm bẩm, ngón tay khẽ gõ lên mép bàn. “Toàn bộ cấm quân Thăng Long phòng thủ bốn cửa thành hiện nay cũng chỉ có chưa đầy một vạn bộ thiết giáp. Lương Nhậm Văn tích trữ nhiều binh khí hạng nặng ở một nơi xa xôi hiểm trở như Hoan Châu để làm gì?”
“Chẳng lẽ… hắn muốn tạo phản?” Hàn Phong biến sắc, hạ thấp giọng thì thào. “Hiện nay bệ hạ đang dốc lòng củng cố triều chính, chuẩn bị thân chinh tuần du phương Nam. Nếu Lương Nhậm Văn cấu kết với hào tộc Hoan Châu nội ứng ngoại hợp…”
“Tạo phản?” Lê Minh lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt. “Lương Nhậm Văn là con cáo già đã sống qua ba đời vua từ thời Lê Hoàn đến nay. Hắn hiểu rõ uy danh của bệ hạ và sức mạnh của cấm quân thiện chiến. Hắn không dại dột tự xưng vương xưng đế để làm tấm bia cho thiên hạ bắn vào đâu.”
“Vậy ý đồ của hắn là gì?”
“Dưỡng khấu tự trọng — nuôi giặc để giữ mình,” Lê Minh đứng dậy, bước lại gần tấm bản đồ giang sơn Đại Cồ Việt treo trên vách gỗ. Hắn đưa ngón tay vạch một đường từ Thăng Long xuôi về phương Nam, dừng lại ở dải đất Hoan Châu hiểm trở. “Bệ hạ đăng cơ sau Loạn Tam Vương, uy quyền ngày một vững, mắt phượng nhìn khắp bốn phương, đang từng bước tước giảm binh quyền của các cựu thần khai quốc. Lương Nhậm Văn cảm thấy nghẹt thở. Hắn cần một Hoan Châu luôn bất an, luôn chực chờ bùng nổ bạo loạn. Chỉ khi biên cương phía Nam có biến, triều đình mới cần một Thái úy nắm giữ quân cơ lão luyện như hắn trấn giữ kinh thành.”
Hắn quay phắt lại, ánh mắt rực sáng:
“Hơn thế nữa, nếu bệ hạ thực sự muốn động đến hắn, ba ngàn bộ thiết giáp và sự nổi dậy của hào tộc Hoan Châu sẽ là con dao găm kề sát sườn triều đình. Hắn đang dựng một bức tường thành bằng sắt và máu để bảo hiểm cho cái ghế Thái úy của mình.”
“Chủ công, chứng cứ đã rành rành!” Hàn Phong siết chặt chuôi kiếm bên hông, giọng căm phẫn: “Bức thư này cùng đường dây buôn lậu muối và sắt đủ để khép Lương Nhậm Văn vào tội tru di tam tộc. Chúng ta chỉ cần dâng lên ngự tiền, Lý Thái Tông bệ hạ tính tình cương liệt, nhất định sẽ lập tức hạ ngục lão tặc, trả thù cho phu nhân!”
Nhắc đến “phu nhân”, ngực Lê Minh khẽ nhói buốt. Hình ảnh Thúy Anh ngã xuống trong vũng máu, ánh mắt trăng trối nhìn hắn với nỗi đau giằng xé lại hiện về như một nhát dao cứa vào tim.
Hắn nhắm nghiền mắt lại. Trong bóng tối của tâm thức, sự thù hận sôi sục như nham thạch. Nhưng chỉ một hơi thở sau, khi hắn mở mắt ra, toàn bộ cảm xúc đã bị đóng băng hoàn toàn.
“Dâng lên ngự tiền lúc này?” Lê Minh lạnh lùng nói: “Ngươi nghĩ bệ hạ là ai? Bệ hạ là chân mệnh thiên tử, nhưng bệ hạ cũng là một chính trị gia lão luyện. Lương Nhậm Văn là trụ cột của phái cựu thần Hoa Lư, môn sinh thủ hạ trải khắp lục bộ. Nếu chỉ bằng một bức thư không có chữ ký, một con dấu sáp có thể ngụy tạo, bệ hạ lấy cớ gì để hạ bệ một Thái úy đương triều?”
Hắn bước tới, cầm chiếc kẹp sắt gắp bức thư nhạn lửa, đưa lại gần ngọn nến:
“Nếu chúng ta làm vỡ lở lúc này, Lương Nhậm Văn chỉ cần đẩy một viên tòng sự ra chịu tội thế mạng, cắt đứt đường dây Hoan Châu, rồi co cụm lại như rùa rụt cổ. Khi đó, hắn ở trong tối, ta ở ngoài sáng. Kẻ chết sẽ là ta, và Tạ Vĩnh Cương.”
Ngọn lửa nến liếm vào mép giấy, bốc lên một làn khói xanh nhạt. Nhưng Lê Minh không đốt cháy nó, hắn chỉ hơ nhẹ mép sáp niêm phong cho mềm ra rồi dán lại cẩn thận y như cũ.
“Chủ công định…”
“Đưa bức thư này về tay kẻ đưa tin,” Lê Minh đưa phong thư đã hoàn hảo như ban đầu cho Hàn Phong, ánh mắt lạnh lẽo như sương đêm: “Để cho hàng hóa của Lương Thái úy thông suốt. Để cho nỏ cứng và giáp sắt của Hoan Châu chất đầy các kho ngầm. Một con thú dữ khi còn đói thì luôn cảnh giác rình mò. Chỉ khi nó ăn quá no, bụng dạ phình to, chân tay chậm chạp… đó mới là lúc thợ săn buông mũi tên kết liễu.”
Hàn Phong run lên trước sự nhẫn nại đáng sợ của chủ nhân, cúi đầu nhận lệnh rồi lùi nhanh vào bóng tối.
Trong gian phòng vắng, Lê Minh nhìn qua song cửa sổ hướng về phía cấm thành Thăng Long, nơi những tòa lầu các nguy nga đang chìm dần vào bóng đêm dày đặc.