Sự việc diễn ra quá thuận lợi lại chính là mầm mống gieo rắc sự ngờ vực.
Trong thư phòng lộng lẫy trạm trổ rồng phượng của phủ Thái úy, Lương Nhậm Văn ngồi trên sập gụ khảm ốc xà cừ. Lão trạc ngoài ngũ tuần, râu tóc đã điểm bạc nhưng đôi mắt ti hí vẫn lóe lên những tia nhìn sắc như dao cạo. Trên tay lão là bản tổng kết tài vụ cuối năm do Trưởng sử Tạ Vĩnh Cương vừa dâng lên.
“Lạ lắm…” Lương Nhậm Văn lẩm bẩm, gõ tẩu thuốc bằng ngọc phỉ thúy xuống mặt bàn. “Nửa năm qua, mười hai chuyến thuyền chở giáp sắt và nỏ máy vào Hoan Châu đều trót lọt không sót một kiện. Đám tuần kiểm của Trung thư sảnh và Ngự sử đài ngày thường như chó đánh hơi thấy mùi tanh, sao dạo này lại điếc và mù hết cả lượt?”
Đứng hầu bên cạnh, Đốc vận phó sứ Lương Thông — cháu ruột và cũng là cánh tay phải quân sự thân tín nhất của Lương Nhậm Văn — cười xởi lởi:
“Thúc phụ đa nghi quá rồi! Cháu đã cho người đút lót hậu hĩnh cho đám đề lại ở các trạm gác. Vả lại, uy danh của thúc phụ ngút trời, tên tiểu tử Lê Minh ở Trung thư sảnh chẳng qua chỉ là một tên thư sinh gặp thời, vợ hắn vừa mới chết thảm, tinh thần đang bấn loạn, lấy đâu ra gan mà dám chọc vào người của Lương gia chúng ta?”
Lương Nhậm Văn không cười. Ngược lại, đôi lông mày rậm rịt của lão nhíu chặt lại.
“Lê Minh bấn loạn?” Lão hừ lạnh một tiếng: “Ngươi quá coi thường nó rồi! Con rắn độc nhất là con rắn nằm im trong bụi rậm. Việc này tuyệt đối có điều bất thường.”
Đúng lúc đó, Tạ Vĩnh Cương từ ngoài hớt hải bước vào, sắc mặt hoảng hốt, trong tay cầm một mảnh lụa rách dính máu:
“Thái úy gia! Nguy to rồi!”
“Chuyện gì?” Lương Nhậm Văn bật dậy.
“Đêm qua, một mật thám của chúng ta cài cắm bên ngoài dịch trạm phía Tây đã bị người ta ám sát. Trước khi chết, hắn liều mạng gửi về mảnh lụa này. Trên đó… trên đó có ghi lại danh sách tiếp xúc bí mật giữa Lương Thông tướng quân và người của Ngự sử đài!”
“Cái gì?!” Lương Nhậm Văn gầm lên, giật phắt lấy mảnh lụa.
Trên mảnh lụa là nét chữ vội vã, vạch rõ việc Lương Thông ba lần lén lút gặp gỡ Ngự sử trung thừa Đỗ Cảnh Chương tại một tửu lầu hẻo lánh, thậm chí còn kèm theo lời hứa: “Nếu họ Lương đổ, Lương Thông nguyện đem toàn bộ kho vũ khí Hoan Châu dâng nộp để lập công chuộc tội, xin giữ tước vị…”
“Thúc phụ! Oan cho cháu! Cháu bị người ta vu hãm!” Lương Thông sợ đến hồn bay phách lạc, quỳ sụp xuống van lạy: “Cháu là máu mủ ruột rà của thúc phụ, làm sao có thể phản bội Lương gia?!”
“Vu hãm?” Lương Nhậm Văn nghiến răng ken két, mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu. Lão nhìn chằm chằm vào đứa cháu ruột.
Cái tính đa nghi tột cùng của một kẻ làm chính trị cả đời đã nuốt chửng lý trí của Lương Nhậm Văn. Lão nhớ lại: đúng là những chuyến vận tải gần đây đều do Lương Thông một tay cắt đặt; đúng là dạo này Lương Thông tiêu xài hoang phí, lại thường xuyên vắng mặt trong các buổi mật nghị. Trong mắt một kẻ quyền mưu tàn độc, không có gì là không thể phản bội, ngay cả máu mủ ruột rà khi đối diện với sinh tử và quyền lực cũng chỉ là bọt bèo.
“Lương Thông,” giọng Lương Nhậm Văn chùng xuống, lạnh buốt thấu xương: “Ngươi có biết tại sao ba mươi năm qua, trải qua hai triều đại, bao nhiêu đại thần ngã ngựa mà Lương Nhậm Văn ta vẫn sừng sững ngồi ở ghế Thái úy không?”
“Thúc… thúc phụ…”
“Bởi vì ta thà giết nhầm một ngàn người, chứ tuyệt đối không bao giờ để một con rận cắn trộm sau lưng áo!”
Lương Nhậm Văn vung tay. Hai tên hộ vệ áo đen lực lưỡng từ sau rèm lụa lập tức lao ra, như hai con ó vồ mồi đè nghiến Lương Thông xuống sàn gạch. Một dải lụa trắng tẩm sáp nhanh chóng siết chặt lấy cổ họng viên Đốc vận phó sứ.
Tiếng giãy giụa nghẹn ngào, tiếng gót chân đập thình thịch xuống sàn nhà chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi tất cả chìm vào sự im lặng ghê rợn.
Lương Nhậm Văn thở dốc, quay sang Tạ Vĩnh Cương đang run rẩy cúi đầu:
“Cho người thu dọn sạch sẽ. Đưa xác nó ra ngoại thành vứt xuống sông Nhĩ Hà, loan tin là Lương Thông đột tử do trúng phong hàn. Toàn bộ quân số và kho vận trước đây nó quản lý… tạm thời giao lại cho ngươi.”
“Tuân… tuân lệnh Thái úy gia!” Tạ Vĩnh Cương run rẩy dập đầu, mồ hôi ướt đẫm trán.
Khi bước lùi ra khỏi cửa phòng, Tạ Vĩnh Cương cảm thấy sống lưng lạnh toát. Mảnh lụa dính máu đó, chính là do Lê Minh đưa cho hắn hai ngày trước. Từng nét chữ bắt chước, từng vết mực máu giả mạo đều được tính toán chuẩn xác đến từng ly từng tí, đánh thẳng vào tâm lý đa nghi bệnh hoạn của Lương Nhậm Văn.
Lão Thái úy tự tay bóp chết viên tướng duy nhất có khả năng nắm giữ binh quyền thực tế của mình, mà vẫn đinh ninh rằng mình vừa trừ khử được một mối họa phản trắc.