Điện Càn Nguyên sáng sớm mùng một tháng tư chìm trong một bầu không khí trang nghiêm tột bậc.
Những hàng cột gỗ lim thếp vàng cao vút nâng đỡ mái điện đồ sộ chạm trổ lưỡng long chầu nguyệt. Trầm hương thượng hạng tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng nghê vờn, khói mỏng lượn lờ quanh bức rèm châu trướng ngự. Trên ngai vàng cửu trùng, Lý Thái Tông Lý Phật Mã ngự tọa trong bộ hoàng bào thêu rồng bốn móng, đầu đội mũ miện đính ngọc lưu ly, đôi mắt phượng uy nghi bao quát quần thần đang cúi rạp mình bên dưới.
“Bá quan bình thân!” Tiếng xướng vang dội của viên nội thị tổng quản xé toang sự tĩnh mịch.
Sau phần tấu trình nghi lễ thông thường về thiên tai hạn hán ở lộ Bắc Giang, Thái úy Lương Nhậm Văn từ hàng đầu bên ban võ thong thả bước ra giữa ngự đạo. Lão mặc phẩm phục tía đại triều, ngực đeo ngọc bội leng keng, dáng đi bệ vệ không giấu nổi sự tự phụ của bậc nguyên lão ba triều.
“Khởi bẩm bệ hạ,” Lương Nhậm Văn chắp tay khom mình, giọng nói sang sảng vang vọng khắp điện: “Phương Nam Hoan Châu là đất hiểm trở, dân tình thuần phác nhưng các dòng hào tộc địa phương gần đây có dấu hiệu xao động, trộm cướp nổi lên làm loạn. Thần thiết nghĩ, bệ hạ sắp thân chinh tuần du phương Nam, trước hết cần củng cố binh bị nơi đây. Lão thần mạo muội xin bệ hạ phê chuẩn cho xuất hai vạn quan tiền từ quốc khố, điều ba ngàn cấm quân đóng chốt tại Kỳ Anh, giao cho thuộc tướng thân tín của thần chỉ huy để răn đe lũ man di mọi rợ.”
Một vài đại thần thuộc phe cánh cựu thần lập tức bước ra phụ họa: “Thái úy gia lo lắng cho an nguy của xã tắc, thật là mưu sâu kế xa! Kính xin bệ hạ chuẩn tấu!”
Trên ngai vàng, Lý Thái Tông khẽ vuốt chòm râu ngắn, ánh mắt lóe lên một tia thâm trầm khó đoán. Nhà vua chưa kịp mở lời thì từ góc ban văn phía tây, một bóng người áo chàm bước ra.
“Vi thần Lê Minh, có lời can gián!”
Cả điện Càn Nguyên bỗng chốc im bặt. Hàng trăm ánh mắt của vương công đại thần đồng loạt đổ dồn về phía chàng thư sinh trẻ tuổi.
Lương Nhậm Văn khẽ nghiêng đầu liếc nhìn Lê Minh, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Trong mắt lão, tên xá nhân Trung thư sảnh này chẳng qua chỉ là một con tốt thí, mất đi người vợ danh giá của dòng họ Trần thì chẳng khác nào con diều đứt dây.
“Lê xá nhân,” Lương Nhậm Văn hừ mũi: “Quân cơ quốc gia hệ trọng, một viên quan văn phẩm trật nhỏ nhoi như ngươi thì hiểu gì về việc binh đao phương Nam mà dám can gián?”
Lê Minh không thèm nhìn Lương Nhậm Văn. Hắn tiến lên ba bước, quỳ gối dập đầu trước thềm rồng:
“Khởi bẩm bệ hạ! Lương Thái úy nói Hoan Châu có biến, việc đó không sai. Nhưng nguyên nhân biến loạn không phải do thổ phỉ man di, mà là do chính trong lòng triều đình có kẻ nuôi ong tay áo, tích trữ binh khí mưu đồ cát cứ!”
Lời vừa thốt ra, cả triều đình như có một tiếng sét nổ ngang tai! Tiếng xì xào kinh hãi nổi lên khắp nơi.
Lương Nhậm Văn biến sắc, chỉ thẳng tay vào mặt Lê Minh quát lớn: “Tiểu súc sinh! Trước mặt hoàng thượng và bá quan, ngươi dám ăn nói hồ đồ, ngậm máu phun người sao?!”
“Vi thần không ngậm máu phun người!” Lê Minh ngẩng cao đầu, giọng nói đanh thép vang rền như chuông đồng: “Vi thần xin hạch tội Thái úy Lương Nhậm Văn ba tội lớn đáng chém đầu tru di! Tội thứ nhất: Lợi dụng quyền chức quân quốc, tự ý lập lò rèn trộm tại thung lũng Kỳ Anh, chế tạo ba ngàn bộ thiết giáp, ba trăm cỗ nỏ liên hoàn cùng năm vạn mũi tên đồng trái phép!”
“Tội thứ hai: Lén lút bắt tay với hào tộc họ Đỗ và họ Chu tại Hoan Châu, vận chuyển bốn trăm bao muối trắng quốc cấm để đổi lấy binh quyền và sự ủng hộ cát cứ!”
“Tội thứ ba: Đa nghi tàn bạo, tự tay siết cổ sát hại Đốc vận phó sứ Lương Thông ngay trong mật thất phủ Thái úy để bịt đầu mối, rồi giả vờ báo trúng phong hàn nhằm che mắt thánh thượng!”
“Và tội thứ tư — tội ác tày đình không thể dung thứ: Phái con trai cả là Lương Kế Siêu điều động năm trăm tráng đinh mang giáp sắt, vũ khí lên thung lũng Bản Thược thuộc châu Tuyên Hóa, ngang nhiên đào trộm mỏ vàng cấm địa của quốc gia để gây dựng ngân khố nuôi tư binh mưu đồ soán nghịch! Hiện nay, tướng quân Lê Phụng Hiểu đã bắt trọn ổ Lương Kế Siêu cùng năm trăm tráng đinh và quặng vàng tang vật, đang áp giải quỳ chờ lệnh ngoài cửa Đoan Môn!”
Mỗi một câu nói của Lê Minh buông xuống tựa như một tảng đá ngàn cân ném vào mặt hồ phẳng lặng. Sắc mặt Lương Nhậm Văn từ đỏ bừng chuyển sang trắng bệch, rồi tím ngắt như gan heo. Lão run rẩy quỳ sụp xuống:
“Bệ hạ! Oan cho lão thần! Tên tiểu tử này mang thù riêng với thần nên dựng chuyện vu cáo! Xin bệ hạ hạ chỉ chém đầu Lê Minh để giữ nghiêm triều cương!”
“Vu cáo ư?” Lê Minh lạnh lùng đứng dậy, hướng ra ngoài cửa điện cất cao giọng: “Truyền nhân chứng và vật chứng vào điện!”
Cánh cửa gỗ lim nặng nề của điện Càn Nguyên mở toang. Dưới sự áp giải nghiêm ngặt của đội cấm quân giáp trụ sáng loáng, Tạ Vĩnh Cương — Trưởng sử phủ Thái úy — run rẩy ôm theo một chiếc tráp đồng lớn, theo sau là sáu tên thị vệ khiêng ba cỗ nỏ liên hoàn đen bóng rợn người và bốn hòm sắt chứa đầy sổ sách văn tự bước vào.
Nhìn thấy Tạ Vĩnh Cương, Lương Nhậm Văn như bị sét đánh trúng đỉnh đầu, lảo đảo suýt ngã quỵ xuống nền đá hoa cương.
“Tạ… Tạ Vĩnh Cương?! Ngươi…”
Tạ Vĩnh Cương không dám nhìn chủ cũ, quỳ rạp xuống sàn nấc nghẹn: “Khởi bẩm bệ hạ… Thần là kẻ đồng lõa, tội ác tày trời! Nhưng thần không thể tiếp tục lừa dối quân vương! Toàn bộ sổ sách thu chi mua bán sắt muối lậu mười năm qua, cùng ba mươi sáu bức mật thư mang gia huy Nhạn Lửa của Lương Thái úy gửi cho tù trưởng Hoan Châu… đều ở trong chiếc tráp này. Chữ ký, điểm chỉ máu và ấn tín của Lương Nhậm Văn không thể làm giả một nét nào!”
Lý Thái Tông đứng bật dậy khỏi long ngai. Khuôn mặt đế vương uy nghiêm lúc này bao phủ một tầng mây đen sát khí.