“Mang lên đây!” Giọng Lý Thái Tông trầm thấp mà lạnh lẽo đến tận xương tủy.
Nội thị tổng quản run rẩy đón lấy chiếc tráp đồng từ tay Tạ Vĩnh Cương, cung kính dâng lên án ngự tiền. Hoàng đế đích thân mở khóa tráp, lật từng trang sổ sách dày đặc những con số và chữ ký ngoằn ngoèo, rồi rút ra một phong thư giấy hoa tiên có niêm phong sáp đỏ hình chim nhạn lửa.
Càng đọc, ngón tay của bậc đế vương càng siết chặt lại khiến mép giấy nhăn nhúm. Cả điện Càn Nguyên rơi vào một sự im lặng chết chóc, chỉ nghe thấy tiếng thở dồn dập của hàng trăm con người và tiếng gió rít qua khe cửa.
Bất thần, Lý Thái Tông vung tay ném mạnh chén ngọc lưu ly xuống thềm rồng!
XOẢNG!
Mảnh ngọc vỡ tan tành bắn tung tóe dưới chân Lương Nhậm Văn. Tiếng thét lôi đình của hoàng đế vang lên xé rách không gian:
“Lương Nhậm Văn! Ngươi còn gì để nói?!”
Lương Nhậm Văn toàn thân run bắn như lá rụng trước gió bão. Lão ngước nhìn lên ngai vàng, nhìn vào ánh mắt bốc hỏa của vị vua trẻ tuổi mà lão từng nghĩ mình có thể thao túng, rồi lại liếc sang Lê Minh — người đang đứng sừng sững bên cạnh với ánh mắt băng lãnh khôn cùng.
Lão hiểu, ván cờ này lão đã thua sạch túi. Kẻ đào mồ chôn lão không phải là kẻ thù bên ngoài, mà chính là sự phản bội của kẻ tâm phúc nhất, và cái bẫy tinh vi đến rợn người của chàng thư sinh mang tang phục trắng.
“Bệ hạ… thần… thần có công phò tá Tiên đế…” Lương Nhậm Văn lắp bắp, giọng nói khàn đặc tuyệt vọng: “Thần theo Tiên đế dẹp loạn Đinh, Lê… thần có công khai quốc…”
“Công khai quốc?!” Lý Thái Tông cười gằn, từng bước chậm rãi bước xuống thềm rồng, tà áo thêu rồng quét trên nền đá: “Trẫm niệm tình ngươi là nguyên lão, phong ngươi làm Thái úy, trao cho quyền tổng tài quân mã. Ngươi lại đem quyền ấy đi nuôi giặc Hoan Châu, đúc trộm vũ khí, lại sai con trai đào trộm mỏ vàng Tuyên Hóa mưu toan ngày sau ép trẫm nhường ngôi chia đất sao?! Nếu không có bản tấu này của Lê Minh, có phải trẫm vào Hoan Châu sẽ bị nỏ cứng của ngươi bắn nát thây không?!”
Đúng lúc ấy, tiếng giáp sắt rền vang ngoài sân rồng. Tướng quân Lê Phụng Hiểu sải bước tiến vào điện, tay bưng chiếc tráp sắt chứa đầy những thỏi quặng vàng nguyên chất sáng lóa thu được từ Bản Thược, theo sau là hai cấm quân áp giải Lương Kế Siêu đang đeo gông xiềng, mặt cắt không còn hạt máu.
“Khởi bẩm bệ hạ!” Lê Phụng Hiểu quỳ gối tâu lớn: “Mạt tướng vâng mật chỉ, đã bắt sống Lương Kế Siêu cùng năm trăm tráng đinh tại mỏ vàng Tuyên Hóa, thu giữ trọn vẹn bản đồ da cừu và quặng vàng đào trộm!”
Nhìn thấy con trai cả mang gông xiềng và những đĩnh quặng vàng đổ tung tóe trên thềm ngọc, Lương Nhậm Văn như bị sét đánh trúng đỉnh đầu, hai mắt trợn ngược, toàn thân mềm nhũn ngã quỵ xuống đất. Cả hai gọng kìm Nam — Bắc của lão đã bị Lê Minh đập nát hoàn toàn!
“Hoàng thượng tha mạng! Thần nhất thời hồ đồ…” Lương Nhậm Văn dập đầu chan chát xuống nền đá hoa cương, máu tươi từ trán chảy ròng ròng xuống thềm ngọc.
“Lột bỏ triều phục! Tước đoạt quan tước, thu hồi ấn Thái úy!” Lý Thái Tông phất tay áo, giọng nói dứt khoát như nhát chém chém đứt gốc rễ: “Giam Lương Nhậm Văn vào ngục ty Phòng ngự, giao cho Ngự sử đài phối hợp cùng Lê Minh tra xét tường tận từng kẻ tòng phạm. Kẻ nào dính líu đến đường dây Hoan Châu, bất kể hoàng thân quốc thích hay huân cựu công thần, nhất loạt xử trảm không tha!”
“Tuân chỉ!”
Võ tướng Lê Phụng Hiểu — người thống lĩnh cấm quân đứng bên ngoài điện — lập tức sải bước tiến vào. Hai tên vệ sĩ hộ pháp lực lưỡng thô bạo lột chiếc mũ cánh chuồn đính ngọc và áo bào tía của Lương Nhậm Văn, xốc nách lão già kéo lê trên thềm rồng.
Tiếng gào thét van xin của vị cựu Thái úy nhỏ dần rồi tắt hẳn sau cánh cổng điện Càn Nguyên sừng sững.
Ngay trong ngày hôm đó, sấm sét giáng xuống kinh thành Thăng Long.
Ba ngàn cấm quân do Lê Phụng Hiểu và Hàn Phong chỉ huy ập vào bao vây toàn bộ gia trang của Lương thị tại phường Triều Hội và ngoại ô. Cửa ngõ bị đóng chặt, tài sản, ngân lượng, vũ khí chất đầy như núi bị niêm phong chở về quốc khố. Hơn bảy mươi quan viên lớn nhỏ thuộc vây cánh họ Lương tại Lục bộ và các lộ bị tống ngục chờ xét xử.
Cái bóng đen khổng lồ đè nặng lên nền chính trị triều Lý suốt mười mấy năm qua chỉ trong một ngày đã sụp đổ tan tành như một lâu đài xây trên cát.
Và người đứng sau toàn bộ cơn giông bão ấy — Lê Minh — lặng lẽ đứng trên thềm điện ngắm nhìn mặt trời khuất bóng sau lũy tre kinh thành, tay khẽ siết chặt chiếc khăn thêu cũ kỹ của Thúy Anh còn vương mùi hương cỏ mật.