Đêm khuya, nhà ngục ty Phòng ngự kinh thành Thăng Long.
Nơi đây nằm sâu dưới lòng đất, ẩm thấp, tối tăm và nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn mùi máu tanh rỉ sét. Những ngọn đuốc cắm trên vách đá le lói tỏa ra thứ ánh sáng đỏ quạch, chập chờn rọi bóng những chấn song sắt to bằng cổ tay.
Lê Minh mặc chiếc áo sam đen viền bạc, tay cầm một chiếc lồng đèn lụa trắng, thong thả bước xuống từng bậc thang đá trơn trượt. Tiếng bước chân của hắn gõ đều đặn vào sự tĩnh mịch của ngục tối.
Đến buồng giam cuối cùng, người lính canh cung kính mở khóa sắt rồi lùi ra xa.
Bên trong, trên một đống rơm rạ mục nát, một thân ảnh tiều tụy đang co ro trong bộ đồ tù trắng rách rưới. Xích sắt nặng nề khóa chặt cổ chân và hai cổ tay. Tóc tai lão xõa xượi bết bát bùn đất, che khuất nửa khuôn mặt hốc hác đầy những vết thương bầm tím.
Nghe tiếng khóa cửa, Lương Nhậm Văn từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt lão hõm sâu, vằn lên những tia máu đỏ lòm. Khi nhận ra người đứng trước mặt là Lê Minh, khóe miệng khô nứt nẻ của lão khẽ giật giật, rồi bật ra một tràng cười khàn đặc, thê lương:
“Khục… khục… Lê đại nhân… Lê xá nhân… Ngươi đến đây để cười nhạo lão già thất thế này sao?”
Lê Minh treo chiếc đèn lồng lên móc sắt trên vách đá, kéo một chiếc ghế gỗ mục ngồi xuống đối diện với Lương Nhậm Văn. Hắn nhìn lão già từng một thời thét ra lửa mắng gió khiến cả triều đình run sợ, giọng nói bình thản đến lạ kỳ:
“Ta không rảnh rỗi đến mức tới đây để cười nhạo một kẻ sắp chết. Ta đến để đưa tiễn một đối thủ.”
Lương Nhậm Văn nheo mắt nhìn hắn, tiếng xích sắt va vào nhau leng keng theo từng cử động:
“Đối thủ? Ha ha… Ngươi xứng làm đối thủ của ta sao? Ta tung hoành sa trường ba mươi năm, cùng Tiên đế chém giết giành giang sơn, vào sinh ra tử không biết bao nhiêu lần… Cuối cùng lại ngã ngựa dưới tay một tên thư sinh miệng còn hôi sữa, chỉ biết dùng những trò tiểu xảo bẩn thỉu!”
“Tiểu xảo bẩn thỉu?” Lê Minh khẽ lắc đầu, ánh mắt thâm trầm như nước hồ mùa thu: “Lương Thái úy, ngươi thua không phải vì tiểu xảo của ta. Ngươi thua vì chính lòng tham và sự đa nghi của bản thân ngươi.”
Lê Minh đứng dậy, tiến lại gần chấn song sắt:
“Ngươi có binh quyền, có danh vọng, có môn sinh khắp thiên hạ. Nhưng ngươi lại muốn làm vua không ngai. Ngươi nuôi giặc để tự trọng, biến Hoan Châu thành căn cứ riêng. Và điều ngu xuẩn nhất của ngươi: Ngươi đã tự tay siết cổ Lương Thông — người duy nhất dám đem mạng sống ra bảo vệ ngươi trên sa trường — chỉ vì một mảnh lụa giả do ta ngụy tạo!”
Lương Nhậm Văn như bị một nhát chùy giáng thẳng vào ngực, đôi mắt lão trợn tròn, lồng ngực phập phồng dữ dội:
“Mảnh lụa đó… là do ngươi làm giả?!”
“Phải,” Lê Minh lạnh lùng đáp: “Chính ngươi tự tay chặt đứt cánh tay mặt của mình. Chính ngươi đẩy Tạ Vĩnh Cương vào chân tường khiến hắn phải phản bội. Lương Nhậm Văn, cái bẫy chôn sống ngươi hôm nay, từng cọc tre, từng sợi dây thừng… đều do chính tay ngươi chuốt lấy.”
Lương Nhậm Văn sụp xuống đống rơm rạ, hai tay ôm lấy đầu. Một lúc lâu sau, lão bỗng bật cười. Tiếng cười ban đầu nghẹn ngào, sau đó lớn dần, man dại và rợn người vang vọng khắp căn hầm đá.
Lão ngẩng phắt dậy, đôi mắt lóe lên tia nhìn sắc nhọn như nhìn thấu tâm can Lê Minh:
“Khá khen cho Lê Minh! Khá khen cho thủ đoạn quỷ thần không hay biết! Nhưng… ngươi đừng vội đắc ý!”
Lão chồm người về phía trước, tiếng xích sắt căng ra kêu ken két, mặt lão gần sát mặt Lê Minh:
“Ngươi nhìn vào mắt ta đi! Nhìn cho kỹ vào! Ngươi thấy gì trong đó? Ngươi thấy sự tàn nhẫn, sự toan tính, sự lạnh lùng gạt bỏ mọi tình cảm máu mủ để bước lên đỉnh cao quyền lực… Ngươi hôm nay, khác gì ta của ba mươi năm trước?!”
Lê Minh hơi khựng lại, ngón tay giấu trong tay áo khẽ siết chặt.
“Ngươi nghĩ ngươi đang trừ hại cho dân? Ngươi nghĩ ngươi đang báo thù cho con đàn bà họ Trần kia?” Lương Nhậm Văn cười gằn, từng lời nói độc địa như tẩm nọc rắn: “Sai rồi! Khi ngươi đã bước chân vào con đường này, khi bàn tay ngươi đã nhuốm mùi mưu độc mượn đao giết người, thì linh hồn của ngươi đã thuộc về bóng tối của vương đình này rồi! Ngươi đang trở thành ta! Ngươi sẽ tàn nhẫn hơn ta, cô độc hơn ta!”
Lão già ngửa mặt lên trần đá, gào lên trong cơn mê sảng:
“Bệ hạ là ai? Bệ hạ là chân mệnh thiên tử, nhưng bệ hạ cũng là kẻ đa nghi nhất thế gian này! Hôm nay bệ hạ dùng ngươi để giết ta, ngày mai bệ hạ sẽ dùng một kẻ khác tàn độc hơn để giết ngươi! Ta ở dưới cửu tuyền, sẽ mở to mắt chờ xem… chờ xem kết cục của ngươi, Lê Minh!”
Lê Minh đứng lặng người nhìn lão già điên dại trước mặt. Hắn không nói một lời nào nữa. Hắn với tay lấy chiếc lồng đèn lụa trắng, xoay người chậm rãi bước ra khỏi phòng giam.
Sau lưng hắn, tiếng cười man dại và tiếng xích sắt khua vang của Lương Nhậm Văn vẫn rền rĩ trong bóng tối sâu thẳm của ngục tối.
Bước lên khỏi cửa hầm, gió đêm Thăng Long thổi thốc vào mặt, lạnh buốt. Lê Minh ngước nhìn lên bầu trời đêm đầy sao lấp lánh nhưng xa xăm vô tận. Hắn biết, lời nguyền rủa của Lương Nhậm Văn không phải là tiếng sủa càn của kẻ bại trận. Đó là sự thật trần trụi, khốc liệt nhất của trò chơi vương quyền mà hắn vừa chính thức bước vào hàng ngũ người cầm trịch.