Mùa thu năm Tân Mùi (1031), toàn bộ án trường Hoan Châu và bè lũ Lương Nhậm Văn chính thức khép lại.
Lương Nhậm Văn bị xử trảm tại cửa Nam thành Thăng Long, gia sản sung công, con cháu ba đời không được tham gia cử nghiệp. Hơn bốn mươi quan viên đồng lõa bị bãi chức, lưu đày viễn xứ. Thế lực cát cứ ngấm ngầm tại Hoan Châu bị đánh tan tác, vùng biên viễn phương Nam lần đầu tiên hoàn toàn quy phục dưới quyền kiểm soát tuyệt đối của triều đình trung ương.
Nhưng đối với triều đình Thăng Long, cơn địa chấn ấy để lại một khoảng trống quyền lực mênh mông. Chiếc ghế Thái úy bị bãi bỏ tạm thời để tránh việc tập trung binh quyền, lục bộ và Trung thư sảnh cần một người có đủ uy vọng, tài năng và sự tin cậy tuyệt đối của hoàng đế để chèo lái.
Sáng sớm ngày đại triều phong thưởng, điện Càn Nguyên ngập tràn ánh nắng thu vàng rực rỡ.
Nội thị tổng quản cầm cuộn chiếu chỉ thêu rồng bằng gấm vàng, dõng dạc xướng to trước toàn thể văn võ bá quan:
“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết:
Xá nhân Trung thư sảnh Lê Minh, học vấn uyên thâm, lòng dạ trung trinh sáng tỏ như nhật nguyệt. Trước dẹp yên Loạn Tam Vương phò tá xã tắc, sau phá tan nghịch đảng Hoan Châu trừ hại cho muôn dân. Công lao hãn mã, tài đức vẹn toàn.
Nay đặc cách tấn thăng Lê Minh làm Trung thư thị lang, phong tước Kiến Xương Bá, kiêm lĩnh chức vụ Tri Xu mật viện sự, hiệp trợ trẫm xử lý chính vụ quốc gia, chấn chỉnh lục bộ! Khâm thử!“
Lời chiếu chỉ vừa dứt, cả triều đình lặng đi trong giây lát, rồi đồng loạt quỳ rạp xuống:
“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Trung thư thị lang! Đó là vị trí phó tể phụ trên thực tế của triều Lý, chức quan đứng đầu hàng ngũ quan văn tại Trung thư sảnh — nơi soạn thảo chiếu chỉ của thiên tử, thẩm tra tấu chương của toàn quốc và điều phối hoạt động của lục bộ.
Một thanh niên mới tròn hai mươi lăm tuổi, không có dòng dõi thế gia vọng tộc chống lưng, bước lên đỉnh cao quyền lực của một đế chế rộng lớn… Đây là điều chưa từng có tiền lệ kể từ ngày vua Lý Thái Tổ dời đô về Thăng Long!
Lê Minh quỳ giữa ngự đạo, hai tay nâng cao tiếp nhận chiếu thư bằng lụa vàng và chiếc túi gấm đựng con dấu quan bằng ngọc bích chạm hình mây cuốn.
“Thần Lê Minh, đội ơn bệ hạ long ân sâu nặng! Nguyện vì giang sơn Đại Cồ Việt, cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!”
Lý Thái Tông nhìn chàng thư sinh trẻ tuổi đang khoác lên mình bộ phẩm phục màu tím thêu hoa văn phức tạp, thắt đai ngọc đính vàng ròng, trong mắt lộ rõ vẻ hài lòng và kỳ vọng lớn lao:
“Lê ái khanh, trẫm trao cho khanh quyền bính này, không phải chỉ để thưởng công phá án. Trẫm muốn khanh làm chiếc kéo sắc bén, cắt bỏ hết những cành sâu mọt đang bám vào cây đại thụ Đại Cồ Việt. Đừng để trẫm phải thất vọng!”
“Thần xin khắc cốt ghi tâm!”
Sau buổi thiết triều, Lê Minh một mình bước vào sảnh đường chính của Trung thư sảnh.
Căn phòng rộng thênh thang, thoang thoảng mùi mực nho và gỗ đàn hương. Chiếc bàn gỗ lim đen bóng đặt ở vị trí cao nhất nhìn thẳng ra sân rồng cấm thành — nơi từng là chỗ ngồi của các bậc đại thần khai quốc lừng lẫy.
Lê Minh bước tới, đặt con dấu ngọc bích xuống mặt bàn. Hắn đưa tay chạm vào chiếc ghế quyền lực, cảm nhận sự vững chãi nhưng lạnh buốt của quyền bính.
“Chủ công!” Hàn Phong từ ngoài bước vào, trên môi nở nụ cười rạng rỡ hiếm hoi: “Chúc mừng chủ công thăng chức Trung thư thị lang! Tin vui này vừa truyền ra, trước cửa dinh thự của ngài ở phường Triều Hội xe ngựa của các quan viên đến chúc mừng đã chật ních cả con phố.”
Lê Minh quay người lại, ánh mắt phẳng lặng không hề có chút kiêu hãnh hay đắc ý:
“Cho đóng chặt cổng lớn. Bảo bọn họ: Lê Minh bận việc quân quốc, không tiếp bất kỳ vị khách riêng tư nào. Ai mang lễ vật đến, ghi lại danh tính giao cho Ngự sử đài kiểm tra nguồn gốc.”
Hàn Phong thoáng ngạc nhiên: “Chủ công, làm vậy chẳng phải sẽ đắc tội với nửa số quan lại trong triều sao?”
“Ngươi nghĩ ta ngồi vào chiếc ghế này là an toàn rồi sao?” Lê Minh bước lại bên khung cửa sổ lớn, nhìn xuống những mái ngói cong vút của cấm thành: “Lương Nhậm Văn đổ xuống, nhưng cái bóng của các thế gia Hoa Lư và cựu thần vẫn còn nguyên đó. Bọn họ đang nín thở quan sát ta. Chỉ cần ta nhận một cân trà, một lạng bạc, bọn họ sẽ lập tức dìm ta xuống bùn lầy.”
Hắn khẽ vuốt cằm, ánh mắt đăm chiêu:
“Hơn nữa, quyền lực không phải là đích đến. Quyền lực chỉ là công cụ để ta thực hiện những việc mà thời đại này bắt buộc phải làm.”
“Chủ công muốn làm gì?”
Lê Minh quay lại bàn làm việc, trải ra một tờ giấy hoa tiên trắng tinh khiết, nhấc chiếc bút lông sói nhúng đẫm mực đen:
“Cải tổ toàn bộ rễ cây của Thăng Long!”