Chiếu thư mở khoa thi tuyển chọn nhân tài vừa niêm yết tại cửa Đoan Môn, kinh thành Thăng Long đã sôi sục như chảo dầu sôi.
Trong dinh thự xa hoa của Tham tri chính sự Đỗ Văn Cửu — thủ lĩnh không chính thức của các thế gia Hoa Lư cũ — tiếng đập chén, tiếng chửi bới vang lên không ngớt. Hơn hai mươi bậc huân cựu công thần, thân vương ngoại thích đang tụ họp trong gian sảnh lớn mịt mù khói thuốc.
“Càn rỡ! Thật là càn rỡ tột cùng!” Đỗ Văn Cửu mặt đỏ gay gắt, râu ria dựng ngược: “Tổ tiên chúng ta cùng Tiên đế chém giết vào sinh ra tử, máu chảy thành sông mới giành được giang sơn này! Con cháu chúng ta tập ấm làm quan là đạo lý trời đất từ ngàn năm nay! Nay một tên tiểu tử họ Lê vô danh tiểu tốt, dựa vào chút sủng ái của bệ hạ mà dám mở đường cho lũ bùn đất chân lấm tay bùn bước vào triều đình sao?!”
Viên Thiếu bảo họ Đinh phụ họa: “Đỗ đại nhân nói rất phải! Đám bần nông thứ dân kia thì biết gì về lễ nhạc, biết gì về việc quốc gia đại sự? Nếu để lũ áo vải rách rưới ấy ngồi chung hàng ngũ với chúng ta trên điện Càn Nguyên, thể diện của triều đình sẽ vứt đi đâu?!”
“Tuyệt đối không thể để kỳ thi này diễn ra!” Đỗ Văn Cửu đập bàn, ánh mắt lóe lên vẻ hung hiểm: “Một mặt, ngày mai chúng ta sẽ cùng dâng biểu xin bệ hạ bãi bỏ khoa thi, viện dẫn thể chế tổ tông để gây sức ép. Mặt khác, các lộ các châu đều nằm trong tay người của chúng ta. Hãy cho người chặn giữ các ngả đường dẫn về Thăng Long, tịch thu lộ phí, bắt bớ đám sĩ tử hàn môn với tội danh ‘gây rối trật tự’. Ta xem không có người dự thi, Lê Minh lấy ai để khảo hạch!”
Thế nhưng, mưu tính của đám thế gia vừa mới chớm nở thì Lê Minh đã đi trước bọn chúng ba bước.
Ngay trong đêm hôm đó, một đạo nghiêm lệnh từ Trung thư sảnh được ban bố khẩn cấp.
Lê Phụng Hiểu đích thân điều động ba ngàn cấm quân cắm chốt tại mười hai cửa ải và các bến đò trọng yếu dẫn về kinh kỳ. Bất kỳ quan lại địa phương nào dám cản trở, tịch thu giấy tờ hoặc đe dọa sĩ tử trên đường ứng thí đều bị ghép vào tội “kháng chỉ khi quân”, lập tức gông cổ giải về kinh trị tội.
Đồng thời, tại khu đất trống rộng lớn ở phường Cầu Dền, Lê Minh đã cho dựng lên “Thanh Nương Viện” — một dãy nhà trăm gian bằng gỗ lợp tranh sạch sẽ, cung cấp chỗ ăn ở, bút mực và đuốc sáng hoàn toàn miễn phí cho hơn một ngàn sĩ tử nghèo từ khắp bốn phương lặn lội về kinh kỳ.
Cảm động trước ân đức của triều đình và sự chu đáo của vị Thị lang trẻ tuổi, tiếng thơm của Lê Minh vang dội khắp thôn cùng ngõ hẻm. Các danh sĩ ẩn dật, những kẻ tài năng mà bấy lâu nay bị thế gia chèn ép lũ lượt kéo về kinh đô, khí thế hừng hực tựa rồng cuộn hổ ngồi.
Biết không thể ngăn cản bằng võ lực, đám thế gia liền chuyển sang mua chuộc.
Đỗ Văn Cửu lén lút sai người gửi một rương vàng ròng cùng hai viên dạ minh châu vô giá đến tận tư gia của Phó chủ khảo Nguyễn Đạt — viên quan trung lập được cử phụ trách niêm phong đề thi. Thế nhưng, kẻ đưa vàng vừa bước chân ra khỏi ngõ thì đội tuần sát của Hàn Phong đã ập tới bắt trọn quả tang.
Sáng hôm sau, trước cổng trường thi Giảng Võ đường, Lê Minh đứng sừng sững dưới ngọn cờ triều đình. Bên cạnh hắn là đao phủ với lưỡi đao sáng quắc rợn người.
“Trước kỳ thi quốc gia tuyển chọn hiền tài, kẻ nào dám nhận hối lộ, tiết lộ đề thi hoặc tư thông với thí sinh, bất kể chức tước cao thấp, nhất loạt chém đầu thị chúng!”
Lê Minh lạnh lùng vung tay.
Một tiếng xoẹt ngọt lịm vang lên, đầu của viên sứ giả nhà họ Đỗ rơi lăn lóc trên bãi cỏ. Máu tươi bắn tung tóe lên mặt đất, nhuộm đỏ cả tấm biển gỗ ghi chữ “Công Chính Liêm Minh”.
Hơn một ngàn sĩ tử đứng chứng kiến xung quanh lặng ngắt như tờ, rồi bỗng nhiên đồng loạt quỳ rạp xuống, tiếng tung hô vang dội làm rung chuyển cả góc trời Thăng Long.
Các công tử thế gia đứng nép trong những cỗ xe ngựa xa hoa nhìn thấy cảnh tượng ấy, mặt mày cắt không còn hột máu. Bọn chúng hiểu rằng, người thanh niên đứng trên bục đài kia không phải là một quan văn bình thường, mà là một kẻ sẵn sàng vung đao chém đứt mọi rào cản ngăn bước hắn.