Hoàng hôn buông xuống cấm thành Thăng Long. Mặt trời lặn sau rặng tre ngà ngoại ô, rải một màu vàng cam rực rỡ lên những mái ngói cong vút của điện Kính Thiên.
Trong ngự hoa viên thoang thoảng hương hoa sen mùa hạ, Lý Thái Tông không mặc hoàng bào, chỉ khoác chiếc áo cẩm bào màu lam thêu hoa chìm giản dị. Nhà vua ngồi bên chiếc bàn đá dưới gốc cây thị cổ thụ, thong thả rót hai chén trà ướp sen ngự dụng.
“Lê ái khanh, ngồi xuống đây với trẫm.” Nhà vua khẽ vẫy tay.
Lê Minh khẽ khom mình: “Tạ ơn bệ hạ.” Hắn bước tới, ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện, dáng vẻ cung kính nhưng đĩnh đạc, không hề có chút khúm núm của kẻ bầy tôi tầm thường.
Lý Thái Tông nâng chén trà, nhấp một ngụm rồi nhìn sâu vào mắt Lê Minh:
“Ái khanh, trẫm hôm nay gọi khanh vào đây, không phải với tư cách quân vương chất vấn đại thần, mà như hai người bạn cùng chung một gánh nặng giang sơn.”
Lê Minh im lặng lắng nghe. Hắn hiểu vị hoàng đế này hơn bất kỳ ai. Lý Phật Mã là một trong những vị vua kiệt xuất nhất lịch sử phong kiến Việt Nam — dũng cảm, quyết đoán, có tầm nhìn chiến lược vĩ đại, nhưng đồng thời cũng mang đầy đủ sự đa nghi, cảnh giác của một kẻ từng phải dùng kiếm máu bước qua xác các huynh đệ để giành lấy ngai vàng trong Loạn Tam Vương.
“Bảy năm trước, khi trẫm vừa lên ngôi giữa cơn biến loạn, khanh xuất hiện như một kỳ nhân,” Lý Thái Tông chậm rãi nói, giọng trầm ấm: “Khanh đoán trước được mưu phản của Khai Quốc Vương, giúp trẫm ổn định kinh thành. Sau đó, khanh lại dùng mưu lược quét sạch bè lũ Lương Nhậm Văn, nhổ đi cái gai nhọn cắm sâu trong lòng trẫm suốt mười năm. Và hôm nay, khanh đem về cho trẫm ba mươi bậc hiền tài xuất chúng từ chốn thôn dã.”
Nhà vua dừng lại một lát, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh như mũi kiếm:
“Khanh có biết trong triều, người ta đang nói gì về khanh không?”
“Thần mạo muội đoán… bọn họ nói thần là kẻ lộng quyền, mượn cớ cải cách để bồi đắp vây cánh riêng, biến Trung thư sảnh thành thiên hạ của một mình họ Lê,” Lê Minh bình thản đáp, giọng nói không một gợn sóng dao động.
Lý Thái Tông khẽ mỉm cười, nụ cười đầy ẩn ý:
“Biết người ta nói thế, sao khanh không sợ?”
“Thần sợ chứ,” Lê Minh ngước nhìn lên vầng mây đỏ phía chân trời: “Thần sợ mất đi lòng tin của bệ hạ. Nhưng thần sợ hơn cảnh tượng mười năm, hai mươi năm nữa, khi đại quân phương Bắc tràn xuống bờ cõi, triều đình ta vẫn chỉ là một lũ sâu mọt thế gia bất tài tranh giành bổng lộc, để mặc cho giang sơn Đại Cồ Việt rơi vào cảnh ngập chìm trong khói lửa lầm than!”
Hắn đứng dậy, quỳ một gối trước mặt Lý Thái Tông:
“Bệ hạ là bậc thiên tử mang chí lớn bốn phương. Bệ hạ hiểu rõ hơn ai hết: Cải cách là con đường rải đầy chông gai và thù hận. Nếu thần sợ chết, sợ mất chức tước, thần đã chọn cách cúi đầu làm một viên thư lại vô hại. Thần đem cả tính mạng và danh dự đặt lên bàn cờ này, chỉ mong bệ hạ có đủ thực lực để dựng nên một cơ nghiệp Đại Cồ Việt vạn thuở thái bình!”
Lý Thái Tông nhìn chàng thanh niên quỳ trước mặt mình. Trong khoảnh khắc ấy, sự ngờ vực thâm căn cố đế của một bậc đế vương dường như bị đánh tan bởi ngọn lửa nhiệt huyết và sự kiên định đến sắt đá trong đôi mắt của Lê Minh.
Nhà vua đứng dậy, bước lại chiếc án đá bên cạnh, cầm lên một chiếc hộp dài bằng gỗ đàn hương thếp vàng rực rỡ.
KENG!
Nắp hộp mở ra. Một thanh bảo kiếm cổ kính lộ ra, vỏ kiếm bằng da cá sấu đen nẹp vàng ròng, chuôi kiếm khảm thất bảo lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.
“Thanh kiếm này tên là ‘Trấn Quốc’, do Tiên đế Thái Tổ truyền lại cho trẫm ngày trẫm xuất quân dẹp loạn phương Nam,” Lý Thái Tông hai tay nâng kiếm, trao thẳng vào tay Lê Minh.
Lê Minh sững sờ: “Bệ hạ… đây là…”
“Đây là Thượng Phương Bảo Kiếm,” Lý Thái Tông dõng dạc tuyên bố, ánh mắt rực sáng: “Trẫm ban thanh kiếm này cho khanh. Từ nay về sau, trong việc thực thi tân pháp và củng cố triều cương, quan viên từ ngũ phẩm trở xuống kẻ nào dám cản trở, tham nhũng, chống lệnh… khanh có quyền tiền trảm hậu tấu!”
Tiền trảm hậu tấu! Bốn chữ nặng tựa thái sơn, trao cho một vị Thị lang quyền sinh sát tột đỉnh chưa từng có trong lịch sử triều Lý!
“Lê Minh,” nhà vua vỗ mạnh vào vai hắn: “Khanh là cột trụ của trẫm, là cánh tay mặt của giang sơn này. Đừng phụ lòng trẫm!”
“Thần Lê Minh… muôn chết không dám phụ ân trời!” Lê Minh nâng thanh bảo kiếm lên quá đầu, trong lòng dâng trào muôn vàn cảm xúc phức tạp.
Hắn biết, nắm giữ Thượng Phương Bảo Kiếm đồng nghĩa với việc hắn đã bước lên đỉnh cao danh vọng tột cùng. Nhưng phía sau đỉnh cao ấy là vực sâu muôn trượng. Lời trăn trối của Lương Nhậm Văn trong ngục tối lại văng vẳng bên tai: “Bệ hạ là kẻ đa nghi nhất thế gian…”
Thanh kiếm này hôm nay chém đầu kẻ thù của hắn, nhưng nếu một ngày nào đó hắn để lộ một vết nứt sơ hở, mũi kiếm ấy sẽ lập tức quay đầu chĩa thẳng vào tim hắn.