Đêm mùa thu năm Giáp Tuất (1034), Thăng Long tĩnh mịch đến nao lòng.
Trong tư dinh Trung thư thị lang tại phường Triều Hội — ngôi nhà cổ kính rợp bóng hoa ngọc lan do chính hoàng đế ban tặng — một ngọn đèn dầu vẫn sáng bừng bên án thư.
Lê Minh khoác một chiếc áo cẩm bào màu lam sẫm đơn sơ, một mình bước ra hiên đình ngắm trăng. Đêm nay trăng tròn vành vạnh, ánh trăng bạc rải một lớp bụi sáng mờ ảo lên những mái ngói rêu phong và mặt hồ bán nguyệt lăn tăn gợn sóng.
Hắn nhìn xuống bàn tay mình. Bàn tay của một thư sinh gầy guộc, những vết chai mờ ở đầu ngón tay do cầm bút viết sách bấy lâu nay.
Bảy năm.
Trần Minh Khải khẽ nhắm mắt lại. Dòng ký ức như một thước phim cuồn cuộn chảy ngược về quá khứ.
Năm 1028, hắn — một nghiên cứu sinh tiến sĩ sử học hai mươi tư tuổi của thế kỷ hai mươi mốt — bị một tia sét kỳ bí tại thư viện quốc gia đánh trúng, linh hồn xuyên qua ngàn năm thời gian nhập vào thể xác của một thư sinh nghèo đói cùng tên đang nằm thoi thóp bên bến sông Đáy. Khi ấy, hắn chẳng có gì ngoài hai bàn tay trắng, một thân xác tàn tạ và nỗi cô đơn kinh hoàng trước một thời đại xa lạ đầy máu lửa.
Đúng lúc đó, Loạn Tam Vương bùng nổ. Ba vị hoàng tử dấy binh vây hãm cấm thành hòng cướp ngôi của thái tử Lý Phật Mã. Giữa lằn ranh sinh tử, hắn đã dùng kiến thức lịch sử tương lai mách nước cho cấm quân, phò tá Lý Thái Tông dẹp yên phản loạn, bước chân đầu tiên vào chốn quan trường đầy cạm bẫy.
Bảy năm lăn lộn giữa triều đình Thăng Long loạn thế.
Hắn từng làm một viên thư lại nhỏ nhoi ngày đêm sao chép hồ sơ; từng dấn thân vào các vụ án tham nhũng chấn động; từng theo đoàn quân viễn chinh nếm mật nằm gai nơi rừng sâu lam chướng dẹp loạn Nùng Tồn Phúc; và đỉnh điểm là cuộc quyết đấu quyền mưu sinh tử với Thái úy Lương Nhậm Văn.
Hắn đã chiến thắng tất cả.
Từ một kẻ bần hàn trôi dạt, nay hắn đã là Trung thư thị lang, Kiến Xương Bá, tay cầm Thượng Phương Bảo Kiếm, nắm giữ vận mệnh của hàng triệu con người và định hình lại thể chế của cả một vương triều.
Nhưng… cái giá phải trả quá đắt.
Lê Minh đưa tay chạm vào túi áo ngực. Chiếc khăn thêu hoa sen cũ kỹ của Trần Thúy Anh vẫn luôn nằm ở đó, áp sát vào lồng ngực hắn như một vết sẹo không bao giờ lành.
Thúy Anh — người con gái dịu dàng duy nhất đã sưởi ấm tâm hồn cô độc của hắn giữa thời đại xa lạ này — đã vĩnh viễn nằm lại dưới nấm mồ hoang lạnh ngoài thành phố. Sự ngây thơ, lòng nhân từ và chút hơi ấm học giả của Trần Minh Khải thuở nào cũng đã theo nàng chôn vùi vào lòng đất mẹ.
“Ta đã thay đổi rồi…” Lê Minh lẩm bẩm, giọng nói chìm vào tiếng gió đêm xào xạc: “Minh Khải của bảy năm trước sẽ ghê tởm Lê Minh của ngày hôm nay. Nhưng nếu không trở thành một kẻ mưu sâu kế độc, làm sao ta có thể sống sót? Làm sao ta có thể bảo vệ giang sơn này khỏi những móng vuốt tham tàn?”
Hắn ngước nhìn lên vầng trăng thu vằng vặc trên đỉnh trời Thăng Long.
Kinh thành ngàn năm văn hiến này, dòng sông Nhị Hà đỏ nặng phù sa này, và mảnh đất Đại Cồ Việt kiên cường này… từ bao giờ đã không còn là những dòng chữ khô khan trên trang sách sử của một tiến sĩ thời hiện đại nữa. Nó đã ngấm sâu vào máu thịt hắn, trở thành quê hương, trở thành sinh mệnh thứ hai của hắn.
Hắn yêu mảnh đất này, bằng tất cả tình yêu của một đứa con lưu lạc tìm thấy cội nguồn.
“Chủ công.”
Tiếng bước chân của Hàn Phong vang lên sau lưng, phá tan dòng suy tưởng.
Lê Minh quay lại, thấy viên thị vệ trung thành mang vẻ mặt nghiêm trọng khác thường, trên tay cầm một ống trúc nhỏ niêm phong bằng sáp đen — ám hiệu cơ mật cấp bách nhất của mạng lưới tình báo.
“Có chuyện gì?” Lê Minh lạnh giọng hỏi.
Hàn Phong tiến lên một bước, hạ thấp thanh âm xuống mức tối thiểu:
“Mật thám từ biên viễn Cao Bằng vừa phi ngựa hỏa tốc gửi tin về: Nùng Tồn Phúc đã bị tiêu diệt, nhưng đứa con trai thứ hai của hắn — Nùng Trí Cao — đã trốn thoát vào vùng núi sâu giáp ranh Đại Tống. Tin mật báo cho biết, Nùng Trí Cao đang ngấm ngầm liên lạc với các quan viên biên ải nhà Tống tại Ung Châu, chiêu binh mãi mã, tích trữ lương thảo với quy mô chưa từng thấy!”
Đôi mắt Lê Minh co rút lại thành hai điểm sáng lạnh lẽo.
Cơn bão nội bộ triều đình Thăng Long vừa tạm lắng xuống, thì tàn lửa của một trận đại họa phương Bắc đã bắt đầu âm ỉ bùng cháy nơi biên ải!