Minh họa: Đại quân triều Lý phạt biên ải Quảng Nguyên (1039) — Hoàng đế Lý Thái Tông ngự chiến mã chỉ huy tượng binh bọc giáp đồng và thiết kỵ vượt đèo mây non hiểm dẹp tan sào huyệt Nùng Tồn Phúc.
Canh ba nửa đêm. Tiếng chuông chùa Báo Thiên điểm từng hồi trầm đục xuyên qua màn sương mù dày đặc bao phủ hoàng thành.
Cửa ngách dinh thự Trung thư thị lang khẽ mở. Một chiếc kiệu nhỏ không treo đèn lồng, phủ rèm lụa đen kín mít lặng lẽ đón Lê Minh rời khỏi phủ. Người phu kiệu là hai võ sĩ cấm vệ thân tín nhất của hoàng đế, bước chân nhanh thoăn thoắt không phát ra một tiếng động.
Chiếc kiệu đi thẳng vào cửa nách Hậu Lâu, rẽ qua ba dãy hành lang quanh co rồi dừng lại trước tẩm điện Vạn Thọ — nơi nghỉ ngơi tuyệt mật của Lý Thái Tông.
Cánh cửa gỗ chạm rồng hé mở. Nội thị tổng quản làm dấu im lặng, cúi mình ra hiệu cho Lê Minh bước vào.
Bên trong tẩm điện không hề có mỹ nữ cung tần hay lính hầu. Không khí thoang thoảng mùi trầm hương và thuốc bắc. Trên vách tường lớn treo một tấm bản đồ khổng lồ bằng da cừu vẽ chi tiết toàn bộ biên giới phía bắc giáp Đại Tống, từng con sông, hẻm núi, đồn lũy đều được đánh dấu bằng mực đỏ son.
Lý Thái Tông mặc một bộ thường phục lụa trắng, tay cầm ngọn nến đồng, đang đứng chăm chú nhìn vào tấm bản đồ. Nghe tiếng bước chân, nhà vua quay lại, đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng ánh nhìn vẫn sắc bén như chim ưng:
“Lê ái khanh, trẫm đợi khanh đã lâu.”
Lê Minh quỳ xuống hành lễ: “Vi thần bái kiến bệ hạ. Đêm hôm khuya khoắt bệ hạ mật triệu, ắt hẳn có việc quân quốc hệ trọng?”
“Đứng dậy đi, lại đây với trẫm,” Lý Thái Tông vẫy tay.
Nhà vua đặt ngọn nến lên bàn, rút từ trong tay áo ra một chiếc thẻ tre nhỏ cháy xém một góc, đưa cho Lê Minh:
“Đọc đi.”
Lê Minh đón lấy chiếc thẻ tre. Trên đó khắc những ký hiệu mật mã tinh vi bằng chữ Hán cổ, nhưng phía dưới có dòng dịch nghĩa bằng mật ngữ nội bộ: “Trạm bồ câu thứ bảy tại Cổ Loa đã bị thiêu hủy. Ba con chim bồ câu đưa thư từ Thăng Long gửi về Biện Kinh mang theo danh sách cấm quân và sơ đồ kho lương đạo Bắc Giang… Kẻ nội ứng mang mật danh ‘Hắc Điệp’ nằm ngay trong Lục bộ.”
Lê Minh rùng mình một cái, ngẩng phắt đầu lên:
“Bệ hạ! Đây là…”
“Mạng lưới gián điệp của triều Tống,” Lý Thái Tông lạnh lùng nói, thanh âm trầm thấp chứa đầy nộ khí: “Từ mười năm nay, người Tống đã ngấm ngầm cài cắm mạng lưới mật thám mang tên ‘Hắc Điệp’ vào sâu trong đất Đại Cồ Việt. Chúng đội lốt thương nhân buôn tơ lụa, tăng lữ đi hoằng pháp, thậm chí mua chuộc cả một số quan lại biến chất để thu thập cơ mật quân sự và địa đồ của ta. Trẫm tuy biết nhưng mạng lưới của chúng quá tinh vi, chân rết ẩn sâu trong bóng tối, bắt không xuể!”
Hoàng đế quay người lại, hai tay đặt lên vai Lê Minh, ánh mắt rực sáng niềm tin cậy tuyệt đối:
“Lê Minh, khanh có tài thao lược quỷ thần, mưu trí hơn người, lại không vướng bận bè phái thế gia. Trẫm muốn giao cho khanh một trọng trách lớn nhất từ trước tới nay!”
Nhà vua lấy từ trên án ngự một chiếc hộp sắt nhỏ màu đen, mở ra. Bên trong là một con triện bằng thép nguội đúc hình một con mắt thần bao quanh bởi chín tia chớp:
“Trẫm ban mật chỉ cho khanh: Toàn quyền thành lập một cơ quan tình báo tuyệt mật mang tên ‘THIÊN NHÃN VỆ’!”
“Thiên Nhãn Vệ?!” Lê Minh khẽ thốt lên.
“Phải! Thiên Nhãn — con mắt của trời, con mắt của hoàng đế!” Lý Thái Tông gằn từng tiếng: “Thiên Nhãn Vệ không thuộc quyền quản lý của Lục bộ hay Trung thư sảnh, chỉ chịu trách nhiệm trước một mình trẫm và khanh. Trẫm cho phép khanh tuyển chọn nhân tài khắp thiên hạ, dùng ngân khố mật của hoàng gia, có quyền điều tra bất kỳ kẻ nào — kể cả thân vương đại thần! Nhiệm vụ của khanh: Triệt phá tận gốc mạng lưới Hắc Điệp trong nước, và đồng thời… cài cắm tai mắt của ta ngược lại vào tận sào huyệt Ung Châu và Biện Kinh của nhà Tống!”
Nhà vua nhìn thẳng vào mắt Lê Minh, giọng nói nặng tựa thái sơn:
“Giang sơn này có giữ được độc lập tự chủ trước dã tâm bành trướng ngàn năm của phương Bắc hay không… một nửa đặt trên vai thanh kiếm của cấm quân, và một nửa đặt trên đôi mắt của Thiên Nhãn Vệ trong tay khanh!”
Lê Minh quỳ sụp xuống, hai tay đón nhận con triện thép lạnh buốt.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn cảm nhận được sức nặng nghìn cân của lịch sử đè nặng lên vai mình. Trò chơi quyền mưu Thăng Long nay đã chính thức bước sang một vũ đài vĩ đại hơn, tàn khốc hơn gấp bội phần: Cuộc chiến sinh tử vì sự trường tồn của cả một dân tộc!