Nhận mật chỉ trong đêm, Lê Minh lập tức bắt tay vào việc như một cỗ máy chính xác không một giây ngơi nghỉ.
Trong căn hầm ngầm bí mật nằm sâu dưới lòng đất dinh thự phường Triều Hội — nơi được bảo vệ bởi ba tầng cấm vệ và bẫy nỏ liên hoàn — cơ quan đầu não của Thiên Nhãn Vệ chính thức vận hành.
Lê Minh ngồi bên bàn đá lớn, dưới ánh đuốc bập bùng. Đối diện hắn là hai cánh tay đắc lực nhất: Hàn Phong — người phụ trách mạng lưới hành động và ám sát; và Phạm Định — vị tân khoa tiến sĩ am tường địa lý và kho vận, nay được bí mật điều chuyển làm phụ tá tổng tài thông tin tình báo.
“Chủ công,” Hàn Phong dâng lên một cuốn sổ bọc da đen: “Trong vòng ba tháng qua, theo phương pháp phân tích mà ngài chỉ dẫn, chúng ta đã sàng lọc toàn bộ ba trăm thương điếm buôn lậu tơ lụa và trà phương Bắc tại kinh thành Thăng Long và các bến cảng ven biển.”
Lê Minh mở cuốn sổ ra xem xét.
Là một học giả thế kỷ hai mươi mốt, Lê Minh không dùng phương pháp điều tra tình báo thô sơ của thời trung cổ. Hắn áp dụng nguyên lý “Mạng lưới tế bào độc lập” (cell network) và “Phân tích dữ liệu kinh tế đối chiếu” — những học thuyết tình báo hiện đại vượt trước thời đại gần một ngàn năm.
Một mạng lưới gián điệp dù ngụy trang khéo léo đến đâu cũng không thể che giấu được dòng chảy của tiền bạc và hàng hóa. Những thương nhân chi tiêu bất thường so với lợi nhuận kinh doanh, những chuyến thuyền rỗng đi lại định kỳ không rõ lý do, những nhà sư ghé thăm các dịch trạm quân sự với tần suất kỳ lạ… tất cả đều được Lê Minh lập biểu đồ đối chiếu, khoanh vùng chính xác.
“Chủ công nhìn vào đây,” Phạm Định chỉ ngón tay vào sơ đồ phân tích: “Đường dây chuyển bạc từ các xưởng gốm Bát Tràng về một trang viện lớn ở ngoại thành Đông Bộ Đầu có dấu hiệu trùng khớp hoàn toàn với các vụ rò rỉ tin tức quân lương đợt tuần du của bệ hạ vừa qua. Chủ nhân của trang viện này là một thương nhân gốc Triều Châu mang tên Lục Thông, bề ngoài bán tơ lụa nhưng thực chất là một đầu mối cấp cao của Hắc Điệp!”
“Rất tốt,” Lê Minh khép cuốn sổ lại, ánh mắt sắc như dao: “Không được bắt vội. Hàn Phong, chọn ra ba mươi dũng sĩ trung thành nhất trong Thiên Nhãn Vệ, dùng thuật theo dõi gián cách, bám sát từng kẻ ra vào trang viện của Lục Thông. Ta muốn lần ra toàn bộ danh sách những kẻ nội gián trong Lục bộ đang bán tin cho hắn!”
“Tuân lệnh chủ công!” Hàn Phong trầm giọng đáp.
“Còn một việc tối mật nữa,” Lê Minh quay sang Phạm Định: “Chuẩn bị ba trăm con bồ câu đưa thư loại tốt nhất, cùng hệ thống mật mã số hóa thay thế cho chữ viết thông thường. Ta muốn thiết lập các trạm bồ câu bí mật dọc tuyến đường từ Thăng Long qua Lạng Sơn tiến thẳng vào nội địa Ung Châu. Trong vòng nửa năm, Thiên Nhãn Vệ phải có tai mắt cắm sâu vào phủ Kinh lược sứ nhà Tống!”
“Tiểu nhân xin đem tính mạng ra bảo đảm hoàn thành!” Phạm Định dập đầu nhận lệnh.
Khi hai thuộc hạ lui ra, căn hầm ngầm chỉ còn lại một mình Lê Minh.
Hắn đứng dậy, bước lại chiếc gương đồng lớn treo trên vách đá.
Người đàn ông trong gương đã khác xa chàng sinh viên tiến sĩ lịch sử Trần Minh Khải thuở nào. Gương mặt thanh tú nay đã hằn sâu những nét phong sương của kẻ cầm quyền, đôi mắt sâu thẳm tĩnh lặng như giếng cổ, toát ra một thứ uy áp vô hình khiến người đối diện phải khiếp sợ.
Hắn nhìn con triện thép Thiên Nhãn Vệ trên bàn, rồi lại nhìn thanh Thượng Phương Bảo Kiếm đeo bên hông.
Bảy năm trước, hắn chỉ mong tìm cách sinh tồn, mong được trở về với thời hiện đại của mình. Nhưng dòng đời xô đẩy, thù hận và số phận đã từng bước đẩy hắn lên vũ đài cao nhất của lịch sử. Nay trên vai hắn không chỉ là sinh mạng của chính mình hay của những người thân tín, mà là vận mệnh của cả một giang sơn, của hàng triệu con người Đại Cồ Việt đang đứng trước hiểm họa xâm lăng phương Bắc.
“Minh Khải,” hắn khẽ nói với chính bóng hình mình trong gương: “Ngươi không thể quay đầu lại được nữa rồi. Kể từ giây phút này, ngươi chính là linh hồn của thời đại này. Hãy dùng toàn bộ tri thức của ngàn năm sau, dùng tất cả sự tàn nhẫn và mưu lược của mình, biến mảnh đất này thành một pháo đài bất khả xâm phạm!”